Comment instaurer un système efficace de récompenses à l’école

La littérature actuelle consacrée à la discipline accorde une grande importance à la sanction. Mais, ainsi que l’essai Au secours ! Sauvons notre école, de Sébastien Clerc (1), l’illustre, elle tend à oublier les récompenses. Et pourtant, les sanctions perdent de leur sens si elles ne sont pas équilibrées par des récompenses pour les élèves méritants.

Une étude de l’université de Stanford (États-Unis) démontre que l’instauration d’un système de récompenses a « un impact non-négligeable dans tous les niveaux de classe en termes d’amélioration des scores aux tests nationaux de lecture ».

Cette étude vient clore un débat qui dure depuis les premiers jours de l’École de la République, quand Ferdinand Buisson, l’un de ses « pères fondateurs », s’exclamait :

« Aux yeux d’une certaine école de moralistes, — école digne de tous nos respects, — les récompenses sont suspectes, sinon condamnées. On leur reproche d’affaiblir le ressort de la conscience, — de substituer au culte du bien pour le bien le culte de l’intérêt, — d’inspirer de l’orgueil aux uns, du découragement aux autres, — de se tromper trop aisément d’adresse, — de favoriser l’esprit au détriment du coeur, etc. »

(Dictionnaire Pédagogique, 1887)

Quelles récompenses ?

Divers systèmes de récompenses peuvent être envisagés.

Parmi les écoles américaines concernées par l’étude de Stanford, 82,1% offrent aux élèves méritants des loisirs, 53,8% leur donnent des bons d’achat pour le magasin de l’école (stylos, cahiers…), 8,5% de l’argent liquide, 3,8% une contribution financière pour accéder à l’université et 13,2% d’autres types de récompenses (lecteurs mp3…).

Dans certains quartiers de New York, des unités de téléphone mobile sont données aux élèves assidus à titre de récompense.

C’est donc un système analogue à celui des récompenses données par les préfectures aux bacheliers ayant eu les félicitations du jury, en France.

Néanmoins, le système classique, et apparemment tout aussi efficace, consiste à donner aux élèves des récompenses symboliques.

Il perdure dans le cas des écoles américaines étudiées par Stanford : 63,2% donnent aux élèves un « certificat de mérite », et 42,5% un « uniforme spécial » que l’élève peut revêtir à l’école.

Les avantages des deux systèmes peuvent aussi être combinés, avec des récompenses symboliques destinées à être « échangées » contre des récompenses matérielles (belles images, cadeaux).

Il s’agit ni plus ni moins du système des bons points et des prix donnés autrefois dans les écoles françaises, ainsi que ces cartons de couleur, un peu plus petits qu’une carte postale, qui étaient distribués chaque semaine devant toute l’école réunie aux enfants en fonction de leur comportement : carton jaune : mal. Bleu : très bien. Vert : bien. Orange : assez bien…

Les élèves les gardaient à la maison. « Nous n’étions pas traumatisés par ça parce que nous savions que nous le méritions. Pour moi, ce n’était pas une punition. Une fois, j’ai eu le carton bleu, j’étais au septième ciel. Chacun se stimulait pour essayer d’avoir la couleur du dessus », témoigne Claire Polin, présidente de SOS Éducation, se souvenant de son enfance dans un pensionnat tenu par des religieuses dominicaines.

Comme dans les aventures du Petit Nicolas, l’année scolaire se terminait par la remise solennelle des prix. Chacun sait que le premier de la classe de Nicolas, Agnan, reçoit le prix d’excellence dans toutes les disciplines. Mais les autres élèves ne sont pas oubliés. Ainsi, le petit Nicolas reçoit-il le prix d’éloquence, même si la maîtresse dit à ses parents qu’il récompense moins la qualité que la quantité… Nous avons connu un autre élève qui avait reçu le prix du « meilleur camarade dans la cour de récréation ». C’est un moyen de distinguer un élève qui est en difficulté dans toutes les matières et qui accumule les mauvaises notes.

En France, le système des récompenses, qui subsiste dans de nombreuses écoles primaires, a perdu beaucoup de sa force avec la disparition de la cérémonie, qui leur donnait un sens public, et donc beaucoup plus marquant pour les enfants. Il n’est toutefois pas impossible, dans le cadre de la classe, de revenir à une certaine mise en scène de la récompense.

Pour les professeurs qui souhaiteraient instaurer un véritable système structuré de récompenses, voici un exemple de gamme possible :

• L’éloge verbal, par lequel le professeur manifeste devant la classe qu’il salue le travail ou l’attitude d’un élève méritant, qui se sentira ainsi valorisé et reconnu.

• Le bon point, qui peut-être abstrait (une mention sur le cahier de la classe), ou concret (une image donnée par le professeur à l’élève). Dans le deuxième cas, qui est préférable car matérialisant la distinction conférée à l’élève, cela permet à ce dernier d’apprendre à être « rémunéré» en fonction de son mérite.

• Les prix, qui consistent la plupart du temps en des livres correspondant à la discipline dans laquelle l’élève a été distingué, pouvant permettre à l’élève de développer sa connaissance d’une discipline dans laquelle il excelle, et ainsi peut-être susciter chez lui une vocation.

• On sous-estime l’importance des marques distinctives. Ainsi, nous avons connu un professeur qui avait réussi l’exploit de transformer en « honneur » convoité de toute la classe, d’être autorisé à « lui porter son cartable » ! Il s’en servait donc pour récompenser les enfants. D’autres professeurs manient avec une expertise impressionnante l’art d’autoriser les élèves… à essuyer le tableau, ou encore d’être « responsable du cahier de texte de la classe ».

Voici les avantages à attendre des récompenses :

• C’est une incitation à bien travailler, comme l’a montré l’étude de Stanford citée plus haut.

• C’est également une incitation à bien se comporter, qui équilibre la seule sanction en cas de mauvais comportement. Ainsi, le comportement n’est plus apprécié que de façon négative, mais aussi de façon positive : il ne s’agit plus seulement de ne pas perturber le cours, mais aussi de contribuer par son attitude à son bon déroulement.

• C’est un moyen de se situer par rapport aux autres. Même si l’on peut penser, comme les « moralistes » auxquels s’opposait Ferdinand Buisson, que la concurrence n’est pas à encourager parmi les élèves, sans quoi elle susciterait l’orgueil des élèves récompensés et le découragement des autres, on peut objecter, à la suite de Ferdinand Buisson toujours, qu’elle est de mise à favoriser l’émulation, et à faire en sorte que chacun trouve sa place dans la classe, même si ce n’est pas la première. Cela permet aussi de valoriser les profils originaux.

• C’est également un moyen de récompenser les élèves qui participent : comme on ne peut pas toujours donner une note, elle permet de compléter la notation de l’élève, de sorte que les bons élèves ayant des facilités seront forcés de participer, tandis que ceux qui auraient tendance à décrocher seront incités à rester attentifs.

• C’est encore un moyen de récompenser les élèves pour de bonnes actions, qui par nature ne peuvent pas être notées : prendre les cours d’un élève absent, empêcher une bagarre, etc.

(1) Formateur et conseiller de l’Éducation nationale en matière de discipline.