La Terre a connu un grand nombre d'événements menant à une glaciation plus ou moins complète des continents. Nous comprenons beaucoup mieux maintenant les causes de ces phénomènes ponctuels ou catastrophiques et en connaissons les caractéristiques grâce à l'analyse de données géochimiques entre autres. Ces variations du climat et de l'étendue de la glace à la surface de la Terre ont eu des conséquences profondes sur l'évolution de la planète voire même sur l'évolution de l'Homme.