Un abri souterrain vieux de 2000 ans découvert dans la vallée du Jourdain

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Paru le 2009-07-02 12:09:00

Israël - Une grotte créée par la main de l'homme et vieille de 2 000 ans a été découverte dans la vallée du Jourdain. Il pourrait s’agir d’un site occupé à l'époque par des Chrétiens victimes de persécutions.

Alors qu’ils effectuaient des fouilles dans la vallée du Jourdain, des archéologues de l'université israélienne d'Haïfa ont pénétré dans une cavité et ont découvert un grand couloir bordé de larges piliers. Malgré l’obscurité, les torches ont suffi à dévoiler la richesse des ornements du lieu.
L'équipe a compté 31 croix chrétiennes, des lettres romaines, un signe du zodiaque, et ce qui lui a semblé être le fanion de l’armée romaine. Les fouilles ont également mis au jour des creux dans les piliers, au sein desquels étaient placées des lampes à huile, mais aussi des trous pour attacher des laisses et garder des animaux en captivité. La grotte n’aurait servi de repère que 400 à 500 ans. Le mystère de ce qui s’y est passé ensuite reste entier.
A l’époque où les archéologues situent le creusement de cette grotte (entre le Ier siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C.), le roi Hérode le Grand revint de Rome avec l’objectif de développer la Vallée du Jourdain. Selon eux, il s’agirait bien d’un lieu mythique, décoré comme un véritable palace. Les chercheurs ont donc élaboré des hypothèses pour expliquer l’origine de cette grotte.
Les croix accrochées aux parois ne datent que de 600 après J.-C. et les archéologues pensent qu’elles témoignent de la transformation du lieu en monastère. Toutefois, d’après Jodi Magness, spécialiste de l’émergence du Judaïsme, la présence des croix n’est pas forcément liée à une activité religieuse à cet endroit. Des pèlerins égarés peuvent être arrivés sur place et avoir décidé de tailler la pierre selon leurs convictions religieuses, pratique courante à l’époque.
Bien qu’il n’y ait ni autel ni abside sur place, il ne paraît pas inconcevable que la grotte ait aussi servi de repère monastique. D’autant que la région est particulièrement riche en la matière, explique Jodi Magness.
Le responsable de l’équipe en charge des fouilles, Adam Zertal, pense quant à lui que ce cratère a permis aux Chrétiens persécutés de se cacher pendant la répression. En effet, l’empereur romain Constantin Ier n’a autorisé le christianisme qu’en 313, opprimant les Chrétiens jusqu'à cette date. Finalement, cette grotte aurait pu servir de cachette aux armées romaines, ce qui expliquerait la présence des fanions militaires.
Bien qu’aucune de ces hypothèses ne puisse être pour l'instant confirmée, il n’est pas impossible que cette grotte ait été utilisée successivement par différents habitants et à des fins variées. En effet, sa datation reste très approximative car difficile à évaluer. L’ultime interrogation réside dans la profondeur du refuge, creusé à 10 m, alors que la plupart des grottes sont en surface.