Projet Solar Impulse

Dans ce monde de l'aviation qui vient de fêter son Centenaire les pionners restent encore bien vivaces, après avoir participé à l'aventure du Breitling Orbiter en 1999 (premier tour du monde sans escale), l'EPFL conseille aujourd'hui l'équipe de Bertrand Piccard dans son nouveau projet avec le Solar Impulse qui est un brin provocateur car il vise à faire décoller et voler de façon autonome, de jour comme de nuit, un avion propulsé exclusivement à l'énergie solaire et jusqu'à effectuer un tour du monde sans carburant ni pollution.

Un appareil ultra léger dont les ailes immenses sont recouvertes de panneaux solaires, quelque 12.000 cellules photovoltaïques ont été appliquées sur sa voilure pour alimenter quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 cv chacun et les batteries lithium-polymère de 400 kg.

Le Solar Impulse gagnera de l'altitude pendant la journée pour redescendre pendant la nuit, économisant ainsi une quantité importante de l'énergie de ses batteries.
Il faudra définir les altitudes maximale et minimale en fonction de paramètres de sécurité et de météorologie.
Depuis le printemps 2005, des vols en conditions météo réelles ont été effectués à l'Institut Royal Météorologique de Bruxelles et à l'aéroport international de Genève Cointrin, pour la simulation de 2007. Ces vols virtuels permettent d'évaluer l'aptitude à garantir que l'avion ait suffisamment d'énergie pour effectuer le vol de nuit complet et se retrouver chaque matin au soleil pour pouvoir poursuivre sa mission. Arriver à un tel résultat nécessite généralement un parcours de vol sinueux pour éviter les zones nuageuses sur la trajectoire.

Après un vol d'essai en Suisse programmé d'ici la fin de l'année avec le premier exemplaire et le premier vol de nuit est prévu pour 2010. L'objectif de ce projet ambitieux: effectuer le tour du monde en cinq étapes de cinq jours d'ici trois ans.
En 2011, la réalisation d'un deuxième avion avec une cabine pressurisée pour effectuer des missions de longue durée, des traversées sans escale d'un continent et de l'océan Atlantique.
Le tour du monde sera le point d'orgue de cette série de grandes premières. Le décollage devrait avoir lieu en 2012, pour un survol de la terre proche de l'équateur mais essentiellement dans l'hémisphère Nord.

Cinq escales sont prévues pour changer de pilote et présenter l'aventure au public et aux autorités politiques et scientifiques. Chaque tronçon du vol durera de 3 à 4 jours, ce qui est considéré comme le maximum supportable pour un pilote seul.
Lorsque l'efficacité des batteries permettra d'en réduire le poids, l'avion pourra embarquer deux pilotes pour des vols de très longues durées et un tour du monde sans escale deviendra alors envisageable.
Le Solar Impulse n'est pas le premier avion solaire imaginé par l'homme, mais il est certainement le plus ambitieux et comme le dit si bien Bertrand Piccard: ...Le pionnier n'est pas toujours celui qui réussit mais celui qui n'a pas peur d'échouer...
Et puis les créateurs de Solar Impulse pensent déjà à plus loin et voient leur projet comme un vecteur pour promouvoir les énergies vertes.
Mes sources... via: solar-impulse.epfl.ch... via: linternaure...