Astronomie, que reste-t-il à découvrir 4 siècles après Galilée ?

Tout de qui reste à découvrir

Que reste-t-il à découvrir quatre siècles après Galilée ? Comment les scientifiques formulent-ils aujourd'hui les questions qui les poussent à engager des recherches depuis le sol et dans l'espace ? Quelles grandes découvertes pourraient bien surgir de ces ombres qui dominent toujours la majeure partie du cosmos ?

En cette Année mondiale de l'astronomie, fêtée tout particulièrement cet été par la 19^e édition des Nuits des étoiles, Ciel & Espace s'est intéressé aux grands défis que les sciences de l'Univers entendent relever pour les temps prochains. Et vingt scientifiques de tous horizons, qu'il nous faut remercier ici, ont accepté de nous livrer l'essentiel des questions qui les préoccupent...

Un voyage au pays des découvertes à venir, qui se concentre tout d'abord sur la vie, ses conditions d'apparition et la recherche de nouvelles terres. "Il est peu risqué de prédire que l'on connaîtra quelques planètes ressemblant peu ou prou à la Terre avant 2020", apprend-on peu de temps après la découverte de la première exoplanète. Une perspective fascinante qui, par effet miroir, nous renvoie à notre propre condition - toujours unique - et à celles qui ont sculpté le Système solaire tel que nous continuons à le découvrir.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, nous ne savons toujours pas en détail comment se forment les planètes, ni quelle est l'origine de la Lune. Des scénarios crédibles existent, mais les mécanismes restent à détailler, les pièces du puzzle à rassembler. Il en va de même pour les anneaux des planètes, les milliers de corps glacés situés au-delà de Neptune, ou encore les astéroïdes, dont les impacts bien visibles à la surface de la Lune témoignent de grandes périodes de bouleversements pour la biosphère terrestre et la vie.

Quant au monde des étoiles, des astres exotiques et des galaxies qui les abritent, la somme des énigmes restant à résoudre donne le tournis : comment sont apparues les galaxies ? Pourquoi ont-elles des formes différentes ? Et que se passe-t-il à l'intérieur des plus massives d'entre elles, après s'être effondrées sous la forme de trous noirs ?

Vertige toujours pour ceux qui découvriront que "toutes les étoiles et les galaxies qui brillent dans le ciel représentent moins de 20 % de l'ensemble de la matière de notre Univers". Que le reste, l'essentiel donc, est invisible, caché, sous une forme encore inconnue. Abîme, enfin, quand se posent les questions de l'origine, de la forme et du destin de l'Univers. Qui pourrait n'être "qu'un îlot dérisoire, perdu dans un gigantesque 'métamonde' infiniment vaste et infiniment diversifié". Bref, "Tout ce qui reste à découvrir" est une balade aux frontières de la connaissance, une promenade dans la nuit sous la voûte étoilée de l'été.

Pour le plaisir et un brin... d'ivresse.

Alain Cirou

Directeur de la rédaction