La constellation du moment: Les Chiens de Chasse

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Découverte
La constellation des Chiens de Chasse a été introduite en 1690 par Hévélius.
Son étoile la plus brillante, Cor Caroli = le Coeur de Charles , est une binaire. La composante principale est de magnitude apparente 2,89 en moyenne (magnitude absolue 0,25 = 70 fois la luminosité du Soleil), mais présente de légères variations d'éclat associées à de variations de champ magnétique. Sa compagne est de magnitude 5,40. Les deux astres, qui appartiennent au type spectral A (Ap pour la première), se situent à 110 années-lumière de nous. Leur séparation angulaire est de 19,5".
Excursion
L'intérêt de cette région du ciel située dans une région proche du pôle nord galactique réside surtout dans les objets du ciel profond que l'on peut y observer.
M 3 = NGC 5272: est un amas globulaire parmi les plus brillants du ciel. De magnitude 6,60, il est normalement observable avec de simples jumelles. M 3 est distant de 40 000 années-lumière.

Découvert en 1764 par Messier, qui le décrit comme une nébuleuse sans étoile, brillante et ronde (il a le n° 3. dans son Catalogue), cet objet constitue, d'après W. Herschel, un amas globulaire très condensé de 5' à 6' de diamètre. Sa partie centrale forme une plage circulaire de 3' de diamètre, extrêmement brillante, comprenant au moins 1000 petites étoiles et qui se distingue nettement du reste; dans son ensemble il a un aspect un peu irrégulier par suite des trois ou quatre prolongements qu'il envoie vers le sud-est et qui le font ressembler à ces animaux lumineux de l'Océan qu'on appelle des méduses.
M 51 = la Galaxie des Chiens de Chasse = NGC 5194 est une magnifique galaxie spirale de type Sc, vue de face. De magnitude photographique 8,80, elle possède une petite galaxie satellite de forme irrégulière et de magnitude 10,60, NGC 5195, dans laquelle on a observé une supernova. Distance du couple : 23 millions d'années-lumière. M 51 est en interaction avec plusieurs autres galaxies, dont M 63.
M 94 est une galaxie spirale de type Sc. Elle est affectée par un sursaut de formation stellaire qui donne à l'objet un aspect annulaire lorsqu'il est observé en UV. Magnitudes photographique : 8,70.

M 106 = NGC 4258 est également de type Sc. Située à 25 millions d'années-lumière, riche en poussières, c'est une galaxie à noyau actif (des jets radio qui s'extraient de son coeur, et également une source de rayonnement X). L'objet est le plus proche représentant de la famille des galaxies de Seyfert. magnitude photographique : 6,40.
Un peu plus difficile, M 63 = NGC 5055 = la Galaxie du Tournesol est une spirale de type Sb vue de 3/4. On a dénombré à sa périphérie 284 amas globulaires et une supernova. Magnitude 9,70. La galaxie est en interaction gravitationnelle avec M 51 et d'autres galaxies plus petites de son voisinage.
Le quasar3C 286, au sud de la constellation. Un objet qui représente, par rapport aux galaxies qui viennent d'être citées, une saut de plusieurs milliards d'années-lumière en direction des confins de l'univers observable...
Les Chiens de Chasse renferment en fait un riche amas de galaxies, relativement proche du nôtre (le Groupe Local), et auquel nous sommes d'ailleurs liées gravitationnellement, en même temps que les amas de la Vierge et de la Chevelure de Bérénice (Coma). L'ensemble formant le superamas local, ou superamas de la Vierge (Les Grandes structures).