Un fossile d'homme de Néandertal retrouvé sous la mer

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Paru le 2009-06-21 12:11:00

L’étude d’un fragment fossile, remonté il y a quelques années par des pêcheurs, a révélé qu’il appartenait à un homme de Néandertal. C’est la première fois qu’on retrouve ce genre de fossile dans des sédiments marins.

Le fossile est aujourd’hui exposé au musée de Leyde, en Hollande. Il a été récupéré il y a quelques années par un paléontologue amateur, après avoir été remonté dans les filets d’un bateau de pêche, à 15 km environ des côtes de Zélande, dans la Mer du Nord.
L’étude du fragment a été confiée à Jean-Jacques Hublin, de l’Institut d’anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne. Il a été assisté d’une équipe de scientifiques de l’université de Leyde.
Ensemble, ils ont pu déterminer qu’il s’agissait d’un morceau provenant du crâne d’un homme de Néandertal. Le Nouvel Obs détaille la technique employée par les scientifiques, qui ont superposé de manière virtuelle le fragment retrouvé dans la Mer du Nord au crâne d’un homme de Néandertal provenant du Sud de la France.
En remarquant la parfaite concordance entre ces deux fossiles, les scientifiques ont conclu que le fragment retrouvé près de Zélande appartenait à un jeune homme carnivore, caractéristique de l’époque de Néandertal.
Même s’ils n’ont pas procédé à une datation par les sédiments de la Mer du Nord ni par analyse du collagène, les chercheurs ont pu affirmer que le fossile a entre 40 000 et 100 000 ans.
A cette époque, la Mer du Nord était une vaste plaine, comme l’a confirmé l'analyse des os d’animaux retrouvés dans cette zone. La découverte d’un fossile humain à cet endroit de la Terre est une grande première.