Des micro-organismes enfouis sous 3 000 mètres de glace se réveillent

Agrandir l'image

Paru le 2009-06-17 12:09:00

Groenland - Pendant 120 000 ans, un micro-organisme violet a survécu sous près de 3 km de glace. Les scientifiques ont réussi à raviver ces bactéries inhabituelles en laboratoire : cette souche pourrait fournir des indices permettant de mieux comprendre l’émergence et la préservation de la vie en milieu hostile, voire sur d’autres planètes.

Les chercheurs ont "ramené à la vie" des bactéries congelées en réchauffant progressivement les échantillons de glace du Groenland qui les contenaient, sur une période de 11,5 mois. Herminiimonas glaciei a commencé à se répliquer et de très petites colonies brun-violet sont apparues.
Ce micro-organisme appartient à une famille rare de bactéries dont la petite taille leur permet de vivre dans des environnements extrêmes. Herminiimonas glaciei est même 10 à 15 fois plus petite que la bactérie Escherichia coli. C’est une bactérie en fin bâtonnet possédant jusqu’à trois longs flagelles. Heureusement, cette bactérie capable de passer à travers les filtres communément employés dans les laboratoires ou les hôpitaux n’est pas dangereuse pour l’Homme.
Le docteur Jennifer Loveland-Curtze, qui a mené l’équipe américaine de l’université de Pennsylvanie, affirme que ces cellules peuvent fournir des indices sur les capacités de la vie à être préservée en environnement hostile, comme sur d’autres planètes. « Étudier ces bactéries peut nous apporter des explications sur comment les cellules peuvent survivre et même se multiplier dans des conditions extrêmement difficiles, telles que des températures passant sous les – 56 °C, une faible teneur en oxygène, peu de nutriments, une grande pression et un espace limité » explique-t-elle. « Ces environnements extrêmement froids sont les plus proches des éventuels habitats extraterrestres ».