Le grand retour des papillons 30 ans après leur extinction

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Paru le 2009-06-17 15:26:00

Grande-Bretagne - Il y a 30 ans, le papillon azuré du serpolet était officiellement éteint en Grande-Bretagne à cause du changement des pratiques agricoles. Mais ce papillon bleu fait son grand retour. Environ 20 000 spécimens devraient voler dans les campagnes cet été grâce aux efforts des scientifiques pour la réintroduction de l'espèce.

L’Azuré du serpolet, Maculinea arion, est l'une des espèces les plus menacées au monde. Elle ne peut survivre que sur les coteaux bien entretenus où une certaine espèce de fourmi rouge s’établit.
Son déclin avait été imputé aux chasseurs de papillons. Mais Jeremy Thomas de l’université d’Oxford a montré que la dégradation des coteaux enherbés où vivait la fourmi rouge est la cause de la disparition du papillon. En effet, les chenilles se servent de ces fourmis pour se développer durant 10 mois avant de se transformer en papillon au printemps.
Les agriculteurs ont modifié leurs pratiques agricoles et ont arrêté d’élever du bétail sur les coteaux après la Seconde Guerre mondiale. La végétation a donc envahi ces zones, nuisant au développement des fourmis et les papillons bleus, privés de leur habitat, ont donc fini par disparaître complètement en 1979.
Les scientifiques ont commencé par réaménager les zones enherbées et réintroduire du bétail. Puis, dans les années 80, les papillons ont été importés de Suède et libérés dans les champs entretenus. Ce programme a été un si grand succès qu’aujourd’hui, les papillons sont plus nombreux que dans les années 50.
Selon l’étude parue dans le journal Science, d’autres animaux ont bénéficié de la réintroduction du papillon puisqu’en conséquence, des populations d'oiseaux rares, de plantes ou d'autres papillons ont rapidement augmenté.
Environ 70 % des populations de papillons diminuent en Grande-Bretagne. Mais David Attenborough positive : « La réintroduction de l’Azuré du serpolet en Grande-Bretagne est un grand succès, montrant le pouvoir des recherches en écologie pour renverser les dommages environnementaux ».