Paru le 2009-06-12 12:09:00
France - Une étude statistique réalisée par l’équipe de l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE), montre qu’il existe une probabilité que des planètes de notre système solaire entrent en collision en moins de 5 milliards d’années.
Jusqu’à présent, les scientifiques avaient considéré que les mouvements des planètes en orbite autour du Soleil étaient très réguliers et périodiques, ne permettant donc aucune collision. Mais il y a 20 ans, l’astronome Jacques Laskar du CNRS, dirigeant l’étude de l’IMCCE, avait démontré que le mouvement du système solaire était en fait chaotique. Le mouvement des planètes n'est donc pas prévisible sur plus de quelques millions d’années.
Dès 1994, le professeur Laskar montre qu’en moins de 5 milliards d’années, un rapprochement ou une collision entre Mercure et Vénus serait possible. Pour confirmer ces approximations et obtenir des résultats plus significatifs, une nouvelle étude était donc nécessaire. Les résultats de cette nouvelle étude statistique ont été récemment publiés dans la revue Nature.
Les chercheurs ont alors calculé plus de 2 500 trajectoires d’un modèle du système solaire. La machine Jade, du Centre informatique national de l’enseignement supérieur (Cines) a permis de mener à bien les sept millions d’heures de calculs nécessaires.
Dans la plupart des cas, les orbites planétaires peuvent se déformer sous l’influence des perturbations des planètes, sans risque de collision ou d’éjection de planètes hors du système solaire. Mais dans 1 % des cas, la déformation de l’orbite de Mercure conduit à une collision avec Vénus ou avec le Soleil d’ici à 5 milliards d’années.
De plus, lorsque l’excentricité de Mercure augmente, les planètes du système intra-solaire (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) peuvent être déstabilisées en 3,4 milliards d’années. Dans ce cas, les planètes entrent en collision entre elles ou avec le Soleil en moins de 100 millions d’années après la déstabilisation. Un cas aboutit à une collision entre Mercure et la Terre, 29 cas à une collision entre Mars et la Terre et 18 cas entre la Terre et Vénus.