Le site fossilifère de Messel : un véritable coffre aux trésors

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Paru le 2009-06-08 17:02:00

Messel, Allemagne - Ida, le fossile de lémurien considéré par certains comme le « chaînon manquant » dans l’arbre de l’évolution de l’Homme, avait fait sensation dans le monde entier le mois dernier. Mais il s’agit juste d’un des milliers de fossiles remarquablement préservés issus de la petite caverne de la Hesse.

Le site de Messel est une fosse modeste située derrière un site industriel. Pourtant, c’est le site fossilifère le plus riche au monde, pour avoir fourni des informations sur le début de l’évolution des mammifères et donc de l’Homme lui-même. Cette fosse constitue une image de la vie de l’Eocène (-50 à - 33 millions d’années). On y trouve de nombreuses espèces : des primates, des chevaux, des marsupiaux, des rongeurs, des chauves-souris. Il y a aussi 43 espèces d’oiseaux, 31 de reptiles et plus de 10 000 fossiles de poissons.
Cet ancien lac fait actuellement 700 m². Il a dû être entouré de forêts tropicales luxuriantes, lieux d’une incroyable biodiversité. Les experts pensent que le fond du lac était pauvre en oxygène et qu’il y avait peu de courant, ce qui a permis une bonne conservation des organismes. Ainsi, les fossiles sont exceptionnellement bien préservés : on y a retrouvé des squelettes entiers articulés, ainsi que des plumes ou poils, et même le contenu d’estomacs.
Le site de Messel est une ancienne carrière de schiste bitumeux et, lors de l’exploitation du site, de nombreux fossiles ont été perdus. Après 1971, des centaines d’amateurs de fossiles, bien souvent mal équipés, ont été autorisés à creuser au hasard sur le site. Durant les 20 années suivantes, des fossiles précieux, comme Ida, se sont retrouvés dans des collections privées.
Heureusement, la zone a été classée patrimoine mondial par l’UNESCO en 1995 et une loi a permis de récupérer la plupart des fossiles des collections privées pour les rendre publics et disponibles pour la science. Les chercheurs de l’université de Darmstadt continuent les fouilles et espèrent que Messel a encore plein de trésors à révéler.