Quand les romains envahirent la Grande Bretagne au premier siècle, ils n’ont jamais vraiment réussi à conquérir la Calédonie - la région aujourd’hui appelée Écosse.
On ne saura jamais si c’est parce que les guerriers écossais étaient trop féroces pour les armées romaines ou si c’est simplement parce que ces derniers n’étaient pas attirés par le climat écossais. En tout cas, en l’an 122 l’empereur romain Hadrien ordonna la construction d’un mur pour défendre son territoire des attaques venant du nord.
Le Mur d’Hadrien s’étend sur 80 milles romaines (environ 117km), du Solway Firth (où le mur est toujours visible) au fleuve Tyne (où le mur a disparu, mais où on a retrouvé le fort de Segedunum).
2.000 ans plus tard et après de nombreuses ponctions des habitants du coin utilisant les pierres pour leurs constructions, on peut toujours voir de bonnes parties de ce mur. L’une des sections les mieux préservées se trouve prêt du village de Gilsland. On trouve là-bas les fondations d’un Pont Romain qui traversait le fleuve Irthing - même si le cours d’eau a été dévié depuis.
On peut tomber sur de nombreux sites romains dans cette région, comme on peut le voir sur cette carte. Parmi eux, on compte le Fort de Birdoswald; le bien conservé milecastle 481 (là où les rails du chemin de fer traversent le mur) et une paire de garnisons romaines. Les ombres des photos satellites montrent les traces des anciennes structures même s’il n’y a plus grand chose à voir au sol.
Le mur n’était pas un ouvrage unique : à plusieurs moments de son histoire, il a été étendu et plusieurs extensions y ont été ajouté. Dans les dernières consolidations, on peut nommer Vallum, trois bandes de terre séparées par des fossés, parallèles au mur à quelques centaines de mètres au sud.
A plusieurs endroits, les bâtisseurs du mur se sont servi du relief naturel pour créer des obstacles supplémentaires. Une partie du mur d’Hadrien suit ainsi le bord de la falaise de Highshield Crags.
Sur ces photos, l’angle bas du soleil met en évidence la falaise avec des ombres impressionnantes - et si vous zoomez plus en avant, vous pourrez voir l’ombre d’un érable sycomore entre deux ravins. C’est un endroit qui peut rappeler quelque-chose aux fans du film “Robin des Bois : Prince des Voleurs” : c’est là que Kevin Costner sauve un petit garçon de Guy de Gisbourne.2
Plus d’informations sur le Mur d’Hadrien sur la Wikipédia.
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Les milecastles étaient des forts placés toutes les milles romaines (environ 1500 mètres) le long du mur. ↩
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Mais comment Kevin s’est retrouvé dans le Northumberland en se rendant de Douvre à Nottingham ? Ça restera un mystère… ↩