Repérer les manchots empereurs depuis l'espace grâce à leurs fientes

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Paru le 2009-06-04 16:59:00

Angleterre - Les scientifiques ont localisé des douzaines de colonies de manchots empereurs en Antarctique, grâce à l’identification de grands amas d’excréments laissés par ces oiseaux, sur des images prises depuis l’espace.

Les images satellite montrent des tâches géantes rouge-marron sur la banquise blanche immaculée, indiquant la présence de milliers de manchots. Cela signifie que pour la première fois, les chercheurs du centre de recherche British Antarctic Survey (BAS) sont capables de localiser chaque colonie du continent. Les images ont permis d’identifier 38 colonies, soit 200 000 à 400 000 couples reproducteurs de manchots empereurs.
Les manchots empereurs passent une grande partie de leur vie dans la mer et durant l’hiver, quand les températures descendent sous les – 50 °C, ils retournent vers leur colonie pour se reproduire sur la banquise. Jusqu’à présent il était donc difficile de les suivre et les scientifiques n’ont pas pu estimer précisément leur population, ni connaître la répartition des différentes colonies.
Maintenant qu’ils ont un moyen de suivre ces dernières, les chercheurs espèrent pouvoir surveiller l’impact des changements climatiques qui menacent d’extinction 95 % de la population de manchots. Peter Fretwell, du BAS, coauteur de l’étude, déclare : « C’est la première partie de notre étude en cours. Maintenant que nous pouvons localiser les colonies, nous serons capables d’aller plus loin et de compter précisément la population ».
M. Fretwell cartographiait une zone près de la station de recherche Halley du BAS, située sur la plate-forme de Brunt en octobre 2008, quand il a remarqué ces tâches sur la banquise grâce aux images satellite. « Il n’y a pas d’autres oiseaux qui se reproduisent sur la banquise et chaque colonie de manchots peut compter des dizaines de milliers d’oiseaux » précise-t-il.