Une chute d'astéroïdes aurait favorisé le développement de la vie sur Terre

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Paru le 2009-05-28 15:52:00

Boulder, États-Unis - La vie sur Terre serait apparue il y a 3,9 milliards d’années. Mais des chercheurs pensent que le bombardement massif d’astéroïdes de cette époque aurait eu un impact positif sur la croûte terrestre, permettant aux formes de vie antérieures de prospérer.

Pour étudier la période du grand bombardement tardif, l’auteur de l’étude Oleg Abromov et son collègue Stephen Mojsis ont mis au point un nouveau logiciel de modélisation en 3D permettant de recréer ce bombardement sur ordinateur en simulant une projection aléatoire d’astéroïdes sur la Terre. Pour cela, ils ont utilisé des données sur les roches provenant de la Lune, les échantillons de météorites et les surfaces des planètes voisines.
Grâce à cette simulation, l’équipe de l’université du Colorado a montré que les micro-organismes qui vivaient sous la croûte terrestre auraient pu survivre et même prospérer dans ces conditions extrêmes. « Cela ouvre les possibilités que la vie ait émergé il y a 4,4 milliards d’années, au moment où les premiers océans se sont formés » déclare M. Abromov au magazine Nature.
L’équipe a observé l’impact qu’aurait eu le bombardement sur la température de la zone habitable géophysique, c’est-à-dire la zone constituant les 4 kilomètres supérieurs de la croûte terrestre. De nombreux scientifiques pensaient que le cataclysme avait complètement stérilisé la planète et que, plus tard, la vie avait dû démarrer de nouveau. Mais Oleg Abromov soutient que cet évènement n’aurait pas tué toute forme de vie à la surface de la Terre. « Il est impossible de stériliser la zone habitable entière de la Terre avec ce type de bombardement » précise M. Abromov. Les sources hydrothermales sur la surface de la Terre auraient offert un refuge pour certains micro-organismes adaptés à la chaleur, et auraient même constitué un genre d’ «incubateur» favorisant le développement de la vie.
Michael New, un astrobiologiste de la Nasa qui a sponsorisé la recherche, explique que le moment exact de l’apparition de la vie sur Terre est un véritable débat. « Ces découvertes sont significatives car elles indiquent que la vie aurait pu démarrer bien avant le grand bombardement tardif » déclare-t-il.