Les suspects, pris en flagrant délit, avaient pris contact avec un fournisseur d'armes pour obtenir de l'explosif C-4 ainsi que des systèmes de missiles Stinger, l'arme antiaérienne la plus létale sur le marché (voir à ce propos notre article Terreur dans le ciel ). Or leur contact se trouvait être un agent fédéral sous couverture.
Il s'agit de la quatrième alerte islamiste connue dans la région de New York depuis 2001. En 2004, des terroristes d'origine arménienne ont été arrêtés pour avoir cherché à abattre des avions de ligne à l'aéroport de Newark à l'aide, eux aussi, de Stingers. En 2007, le FBI a démantelé une cellule terroriste d'origine albanaise ayant prévu d'attaquer la base militaire de Fort Dix, dans le New Jersey. La même année, les Fédéraux ont pu arrêter des terroristes, originaires de la Guyane, avant qu'ils ne puissent mettre leur plan à exécution. Ils voulaient faire exploser les réservoirs de pipeline de l'aéroport JFK, à New York.