Une nouvelle souche du virus de la rage se répand

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Paru le 2009-05-17 19:52:00

Flagstaff, États-Unis - Évoluant plus vite que toutes les autres souches de virus de la rage connues, une souche du virus de la rage du nord de l’Arizona a muté. Elle contamine les renards et moufettes qui sont maintenant capables de se transmettre passivement le virus, ce qui pourrait constituer un problème de santé publique.

En Arizona, une souche du virus de la rage qui touche habituellement des chauves-souris infecte aussi les renards et les moufettes. Il semble que ces derniers se transmettent le virus entre eux, alors qu’en général les animaux contaminés par les chauves-souris sont désorientés et meurent sans avoir pu transmettre le virus.
Les études de laboratoire du CDC (Center for disease control and prevention) d’Atlanta semblent confirmer que les virus de la rage du renard et de la moufette ont muté à partir d’une souche de la rage de la chauve-souris. « Nous pouvons voir des degrés de similitude dans leurs codes génétiques » explique Charles Rupprecht, chef du programme de la rage pour le CDC. Les tests ont montré que le virus s’est adapté aux moufettes qui se transmettaient le virus les unes aux autres, non seulement par morsure ou griffure mais aussi par simple proximité, comme les humains se transmettent la grippe.
M. Rupprecht du CDC pense que l’extension de Flagstaff ces dernières années a créé un environnement propice à la mutation du virus de la rage. Les nouvelles constructions dans les zones boisées ont augmenté les habitats et les ressources alimentaires pour les chauves-souris, les moufettes et les renards. Comme les animaux susceptibles d’être touchés par la rage se concentrent dans la région, les infections sont de plus en plus nombreuses. Chaque infection est une opportunité pour le virus de muter en une forme plus virulente. La situation en Arizona est préoccupante car les espèces infectées vivent près des habitants et les experts n’ont jamais vu une adaptation si rapide de ce virus à de nouvelles espèces auparavant.
Pour l’Homme, un vaccin contre la rage post-exposition peut être efficace pour stopper le virus et un plan de vaccination des animaux sauvages pourrait enrayer l’épidémie. Flagstaff a déjà imposé une quarantaine de 90 jours qui a commencé en avril, pour tous les chiens et chats de compagnie.