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Les chercheurs ont observé pendant une décennie un chimpanzé mâle qui ramassait calmement des pierres et les façonnait pour leur donner la forme de disques qu'il lançait ultérieurement contre des visiteurs du zoo.
Cette accumulation de preuves sans précédent indique sans aucun doute qu'un animal peut, comme les humains, spontanément anticiper des événements futurs, expliquent les auteurs de cette étude publiée dans la revue Current Biology datée du 9 mars.
"Ces observations montrent de façon convaincante que nos cousins les singes anticipent l'avenir de manière très complexe", relève Mathias Osvath de l'Université de Lund en Suède, le principal auteur de ces travaux.
"Ceci laisse penser qu'ils ont un degré de conscience très élevé, y compris la capacité mentale de simuler des événements futurs possibles", ajoute-t-il.
Selon lui, "ces animaux ont probablement leur monde intérieur comme les humains qui passent en revue dans leur tête des épisodes de leur vie passée ou pensent aux jours à venir".
"Les chimpanzés vivant dans la nature ramassent des pierres en anticipation d'une attaque et il planifient probablement tout cela à l'avance", poursuit Mathias Osvath. "Je pense qu'ils doivent anticiper la plupart de leurs comportements quotidiens", note-t-il.
Bien que des scientifiques aient observé un grand nombre de comportements de chimpanzés en captivité et en liberté pouvant indiquer qu'ils anticipent, il était difficile de vraiment savoir si ces animaux réagissaient à un besoin immédiat ou en anticipation d'un objectif plus éloigné dans le futur, explique l'auteur de l'étude.
A titre d'exemple, quand un chimpanzé casse une branche pour récupérer des termites ou ramasse une pierre pour briser une noix, on peut toujours avancer l'argument selon lequel il est motivé par un besoin immédiat plutôt qu'un objectif futur, relève-t-il.
C'est pourquoi le cas du chimpanzé observé pendant dix ans au zoo est un cas très révélateur, juge ce chercheur.
Il est clair que dans ce cas, son comportement n'est pas motivé par un besoin immédiat. L'animal était ainsi très calme quand il ramassait et façonnait les pierres et devenait extrêmement agité quand il les lançait contre des visiteurs du zoo.
Les chimpanzés en général vivant à l'état sauvage aussi bien que d'autres animaux ont probablement la capacité d'anticiper et de planifier montrée par le chimpanzé objet de cette étude