Dernière ligne droite pour le télescope spatial Hubble

Agrandir l'image

Paru le 2009-05-11 14:41:00

États-Unis - Lancé en avril 1990, le désormais célèbre Hubble rempile pour une dernière mission de 5 ans. C'est la navette Atlantis qui doit donner, ces prochains jours, un dernier coup de jeune au télescope spatial.

A 20h01 ce soir, Atlantis décollera du Kennedy Space Center pour un voyage de 11 jours. Destination : le télescope spatial Hubble, placé en orbite à environ 600 kilomètres de la surface terrestre. Et le voyage ne s'annonce pas de tout repos...
En effet, c'est une mission à haut risque qui attend les sept astronautes qui prendront place ce soir à bord d'Atlantis. Pourquoi ? Car l'orbite d'Hubble, très éloignée de celle de la Station spatiale internationale située à 350 kilomètres, augmente de 25 % le risque de collision de la navette avec un débris ou une micrométéorite. La navette spatiale Endeavour a donc été elle aussi positionnée sur le pas de tir du centre spatial Kennedy, prête à s'envoler en cas de problème.
L'enjeu de cette mission : offrir à Hubble une capacité d'observation 10 à 70 fois supérieure, et une durée de vie étendue jusqu'en 2014. Pour ce faire, cinq sorties orbitales sont prévues, chacune d'une durée de 6 à 7 heures. Au programme : installation de batteries flambant neuves, nouveaux gyroscopes et circuits imprimés, révision de la protection thermique et reconfiguration du système informatique de secours. De nouveaux instruments (Cosmic Origins Spectrograph et Wide Field Camera 3) devraient également permettre de donner une nouvelle (et dernière) jeunesse à Hubble.