Tuberculose : une découverte encourageante pour améliorer les traitements

Agrandir l'image

Paru le 2009-05-08 14:11:00

France - Une équipe de chercheurs franco-belge a élaboré un médicament qui rend le bacille de la tuberculose hyper-sensible aux antibiotiques. A terme, cette stratégie a pour but de réduire la quantité d’antibiotiques utilisée et donc, d’éliminer certains effets secondaires toxiques du traitement.

Selon les chiffres de l'OMS, près de 10 millions de personnes contractent la tuberculose et plus d’un million et demi en meurent chaque année. Ce fléau millénaire touche tous les pays du monde. La Chine et l’Inde hébergent deux tiers des malades, et l’Afrique est très affectée car le Sida favorise le développement de la tuberculose. Les populations pauvres des pays occidentaux ne sont pas non plus épargnées et depuis quelque temps, plusieurs pays de l’Union européenne connaissent une croissance importante du nombre de cas.
Cette maladie requiert un traitement long et fastidieux, rendu souvent encore plus pénible par les nombreux effets indésirables des médicaments. Ces difficultés et contraintes poussent de nombreux malades à un mauvais suivi de leur médication, voire à l’abandon prématuré de celle-ci. De cet épisode peuvent alors émerger des bactéries devenues résistantes au traitement : la rechute est rapide et la personne doit alors être traitée par une seconde ligne d’antibiotiques difficiles à doser car encore plus toxiques. Les chances de succès s’amenuisent fortement, cette fois sans autre issue que la mort. Actuellement, un demi million de cas de tuberculoses multirésistantes sont déclarés chaque année, aboutissant au décès d’un quart des malades concernés.
Une innovation thérapeutique dans la lutte contre la tuberculose a cependant été proposée ce mois-ci par les équipes lilloises d’A. Baulard, N. Willand, V. Villeret et du groupe bruxellois de P. Bifani. Leurs travaux ont débuté il y a près de 10 ans avec la découverte d’un gène de Mycobacterium tuberculosis (le bacille de la tuberculose, ndlr) contrôlant le niveau de sensibilité de la bactérie à plusieurs antibiotiques utilisés en cas de tuberculose multirésistante. Les chercheurs ont alors cherché à développer un médicament capable de lever ce contrôle, qui rendrait la bactérie plus sensible au traitement. L’objectif était en fait, une fois ces antibiotiques devenus plus efficaces, de les utiliser à plus faible dose afin d’entraîner moins d’effets toxiques et de favoriser ainsi un bon suivi thérapeutique par les malades, un facteur essentiel à la réussite du traitement.
En associant différentes techniques, les chercheurs ont conçu, synthétisé et testé une molécule capable de modifier la sensibilité du bacille à plusieurs antibiotiques antituberculeux utilisés dans le traitement des tuberculoses multirésistantes. Après une optimisation in vitro, l’administration de cette molécule à des souris atteintes de tuberculose a permis de diminuer par trois la dose de l'un des produits nécessaires à leur guérison, à un niveau où l'antibiotique ne présente plus d’effet toxique.
C’est la première fois qu’une telle stratégie est proposée pour lutter contre une maladie infectieuse. Bien que de nombreuses étapes restent à franchir avant d’autoriser les premiers essais chez l’Homme, ceux-ci pourraient être envisagés pour 2012.