7 mai 1253/Lettre de Frère Guillaume de Rubrouck à Louis, roi des Français

Éphéméride culturelle à rebours LA PROVINCE DE GAZARIE

   Votre Sainte Majesté saura donc qu’en l’année du Seigneur 1253, le 7 mai, nous sommes entrés dans la mer du Pont¹, que les peuples de là-bas appellent la Grande Mer. Celle-ci s’étend sur 1400 milles en longitude, comme je l’ai appris par des marchands, et se partage quasiment en deux parties. En son milieu, à peu près, il ya a deux pointes de terre, l’une au nord et l’autre au midi ; si bien qu’il ya 700 milles depuis ces pointes jusqu’à Constantinople, en gagnant à la fois en longitude et en latitude, et 700 en direction de l’orient, c'est-à-dire l’Hybérie
² qui est la province de Géorgie. La pointe qui est au midi s’appelle Sinopolis
³ : c’est à la fois une forteresse et un port ; elle appartient au Soudan de Turquie⁴. Celle qui est au nord est une province que les Latins appellent Cassaria, c'est-à-dire Césarée⁵. Elle comporte des promontoires qui s’avancent dans la mer, également vers le sud, en face de Sinopolis, et il y a 300 milles entre Sinopolis et Cassaria.
   Nous abordâmes donc en la province de Gasaria ou Cassaria, qui forme comme un triangle : à l’occident de celle-ci se trouve une cité qui s’appelle Kersona⁶, où fut martyrisé saint Clément⁷. Passant en bateau à la hauteur de la ville, nous aperçûmes une île où se dresse un temple qui, dit-on, fut édifié de la main des anges. Au milieu, et comme à la pointe du triangle, vers le sud, il y a une cité du nom de Soldaia⁸, qui regarde Sinopolis en oblique. C’est là qu’abordent tous les marchands qui viennent de Turquie et vont dans les pays du nord, aussi bien que ceux qui, en sens inverse, viennent de Russie⁹ ou des pays du nord et veulent passer en Turquie. Ces derniers apportent du vair, du petit-gris¹⁰ et d’autres fourrures précieuses ; les autres apportent des toiles de coton ou gambasium¹¹, des pièces de soie et des épices. À l’orient de cette province se trouve une cité du nom de Matrica¹², où le fleuve Tanaïs¹³ se jette en la mer du Pont par une embouchure large de 12 milles.
   Ce fleuve, avant de se jeter dans le Pont, fait au nord une sorte de mer¹⁴, de 700 milles en latitude et en longitude, qui n’a nulle part plus de six pas en profondeur : c’est pourquoi les grands bateaux n’y pénètrent pas, mais les marchands qui viennent de Constantinople et abordent à ladite cité de Matrica envoient leurs barques jusqu’au fleuve Tanaïs pour acheter des poissons secs : esturgeons, aloses, barbotes¹⁵, et une infinité d’autres sortes.
   La province de Cassaria dont nous venons de parler est donc entourée de mer sur trois côtés : à l’occident où se trouve Kersona, la cité de Clément, au sud où se trouve la cité de Soldaia, où nous abordâmes, et qui est la pointe du pays, et vers l’oreint par la mer du Tanaïs, où se trouve la cité de Matrica et l’embouchure de Tanaïs.
   Au-delà de cette embouchure, il y a Ziquia¹⁶, qui n’obéit pas aux Tartares, et, à l’orient, les Suènes¹⁷ et les Ibères¹⁸, qui ne leur obéissant pas non plus. Puis, au midi, Trébizonde¹⁹, qui a son propre seigneur, nommé Guido, qui est de la race des empereurs de Constantinople ; il obéit aux Tartares. Puis Sinopolis, qui est au Soudan de Turquie, qui leur obéit également. Puis le pays de Vastace²⁰, dont le fils s’appelle Ascar du nom de son aïeul maternel, qui ne leur obéit pas. Depuis l’embouchure du Tanaïs vers l’occident jusqu’au Danube tout leur appartient, et même au-delà du Danube, vers Constantinople, la Valachie, qui est le pays d’Assan²¹, et la Petite Bulgarie jusqu’à la Sclavonie²², tous leur paie tribut. Et en plus du tribut convenu, les Tartares ont pris, ces dernières années, dans chaque foyer, une hache et tout le fer qu’ils ont pu trouver.
   Nous abordâmes donc à Soldaia le 21 mai.

NOTES :

1. La mer Noire, Pontus, ou Pontus Euxinus, pour les Romains.
2. Hyberia, ou Hiberia, ou Iberia, et bien le nom donné par les Anciens à ce qui est actuellement la Géorgie.
3. Sinopolis (Sinope), port de commerce actif, pris par les Turcs en 1215.
4. Le soudan (sultan) de Turquie, appelé aussi soudan du Rum, royaume seldjouqide, avait pour capitale Ykonium (Konya) ; il comprenait la plus grande partie de l’Asie Mineure et dura jusqu’en 1300.
5. Gasaria, Cassaria, Cesarea : c’est la Tauride, l’actuelle Crimée. Nom donné à cette région en raison de la présence des Khazars, peuple probablement de souche turque.
6. Kersona : Sébastopol.
7. Il s’agit de saint Clément Romain.
8. Soldaia, actuellement Soudak, dont l’importance était grande au Moyen Âge.
9. Le texte latin porte Roscia. Bien que ce soit le nom d’une ville à l’embouchure du Don, il y a tout lieu de penser que ce mot est ici pour Ruscia (Russie).
10. Vair et petit-gris : écureuils.
11. Wambasium : le nom ancien du coton était bombacium.
12. Matrica : à l’embouchure de la mer d’Azov, dans la péninsule du Taman.
13. Tanaïs : Le Don.
14. Une sorte de mer : Le Palus Maeotis des Anciens, l’actuelle mer d’Azov.
15. Barbotas : barbote, sorte de lotte.
16. Le pays des Circassiens de l’ouest.
17. Sueni : nom d’une peuplade qui a persisté de l’Antiquité jusqu’à nos jours. Elle fut vaincue par les Mongols en 1239.
18. Iberi : les Géorgiens furent également vaincus en 1239.
19. Trapesunda : Trébizonde, dont l’empire fut fondé en 1204 par Alexis Comnène. Rubrouck commet une erreur : lors de son voyage , ce n’est plus Guido (Andronikos Ghidos) qui règne, mais Manuel 1er, le « Grand Capitaine » (1238-1264), d’abord vassal des Seljouqides puis des Mongols.
20. Vastacius : Iohannes III Doucas Vataces, empereur de Nicée (1222-1255)

Guillaume de Rubrouck, Voyage dans l’Empire Mongol, 1253-1255, Imprimerie Nationale Éditions, Paris, 1997, pp. 71-72.

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