Le quinoa est une plante herbacée originaire des Andes, proche des céréales, cultivée traditionnellement depuis plus de 6000 ans pour ses graines riches en protéines.
Elle est encore très cultivée au Pérou, en Bolivie et un peu en Equateur. Avec 12-18% de protéines, c'est une des meilleures protéines végétales de la planète. Elle contient des doses équilibrées d'acides aminés et des vitamines, elle est riche en graisses insaturées et ne contient qu'une faible teneur en carbohydrates.
Les Incas l’appelaient "chisiya mama", ce qui signifie "mère de tous les grains" en Quechua. Contrairement à d'autres plantes comme le haricot, la pomme de terre ou le maïs, elle n'a pas été adoptée par les conquérants espagnols parce que son écorce est amère (contient de la saponine) et que sa farine ne permet pas de faire du pain.
La présence de Saponine amère éloigne les oiseaux naturellement et rend la culture du quinoa possible avec peu ou pas du tout de produits chimiques.
La France est le premier consommateur européen de quinoa. En Bolivie, sur les plateaux de l'Altiplano, la culture du quinoa a permis à de nombreuses familles de ne pas s'exiler vers les villes. Mais le développement de cette culture peut poser quelques problèmes, comme celui de la cohabitation difficile entre cultivateurs et éleveurs de lamas notamment. Des chercheurs du CNRS se sont rendus sur place pour aider les acteurs locaux à rendre cette activité durable, en aidant notamment les cultivateurs à gérer l'essor de cette culture et à sélectionner les meilleures variétés. En effet, il existe plusieurs variétés de quinoa, dont une variété de quinoa rouge cultivée par les coopératives d'Uyuni en Bolivie et que l'on peut acheter dans le cadre du commerce équitable. Chaque variété a un goût bien défini à découvrir.
Pour en savoir plus, on peut consulter le site de l'Intelligence verte et le journal du CNRS