Lettres d’Australie 5 / par Sabine

Deuxième semaine du voyage d’une popa’a au pays des kangourous.

Nous quittons Cairns pour Brisbane en avion. Un bus nous mène à Toowoomba Queensland’s Garden City, à 700 m d’altitude, ville de 90 199 habitants. Son nom aborigène pourrait signifier « marécage ». La ville aux jardins est la plus grande ville non côtière d’Australie après Canberra. Un tour de ville et l’on nous dépose… dans un centre commercial. A partir de maintenant, plus de restriction quant au poids des valises, ce sera deux bagages de 23 kg chacun. Heureux centre commercial… Dîner à ‘La Porchetta’ et une glace chez MacDo, miam ! miam !

Le lendemain dimanche, dans notre grand bus de 50 places, nous partons pour Mundubbera, situé sur les rives de la Burnett River, près de la jonction des Boyne et Auburn Rivers. Cette région produit du raisin de table et une grande variété de citrons, mangues, avocats, lychees, pêches, nectarines, melon d’eau, noix de pécan – mais aussi des asperges, du maïs, des cacahuètes et de la luzerne. D’importantes industrie de bœuf, des laiteries, du cochon, complètent le tableau. La spécialité du coin est l’Imperial Mandarine, les mandarines Ellendale, Hickson, Honey Murcott et ses cousines l’orange Navel, la Valencia et le citron jaune. Une visite au marché local sur le bord de la route, avant d’aller à la rencontre des producteurs de fruits. D’abord les manguiers, bien alignés, bien taillés. Le fermier en possède 1500 pieds, chaque pied produit 250 kg de mangues. Les branches sont taillées basses pour faciliter la cueillette. Après récolte, les arbres sont taillés « en brosse », les déchets bien disposés sont enfouis latéralement par une machine et servent d’engrais vert.

Un autre fermier dispose de 1500 ha, de deux sociétés agricoles, et exploite aussi une plantation de melons et pastèques. Il a 300 bestiaux et 15 employés. Son autre plantation, d’acacias, est utilisée pour fertiliser le sol. Le poids moyen de ses pastèques et de 8 kg, mais certaines peuvent aller jusqu’à 20 kg ! Là aussi, le tout est destiné au marché national, rien pour l’export, trop loin donc trop cher pour le prix à la vente.

Un poisson appelé ‘lungfish’ (Neoceradotus forsten) peuple les rivières. Ce Queensland lungfish ne possède qu’un seul poumon, d’où son nom (lung est le poumon en anglais). Durant les périodes où le courant est plutôt stagnant, ou quand les qualités de l’eau changent, ce poisson a la possibilité de faire surface pour respirer. Il utilise alors son poumon au lieu de ses branchies. Pratique ! Voilà un poisson adapté écolo. Il se nourrit de grenouilles, serpents, lézards… Sa croissance est très lente, il ne gagne 6 cm qu’après 8 mois, 12 cm après 2 ans – mais il peut atteindre 1 m 50 de long et peser jusqu’à 40 kg s’il vit centenaire. On en a vu. Ce spécimen protégé ne peut être capturé sans un permis spécial.

Une nuit de sommeil, un petit-déjeuner copieux au Billabong Motor Inn, et nous voilà partis pour Rockhampton, « The Beef Capital of Australia » ! La ville, située sur la Bruce Highway, près de la côte, établie sur la rivière Fitzroy, contient 59 120 résidents. C’est en 1855 que les frères Archer cherchent un pâturage et déterminent ainsi le site de la futures ville. La rivière permet de livrer des denrées à ceux qui les suivent. La fortune du lieu est assurée par la découverte d’or à Canoona au nord et, plus tard, à Mount Morgan au sud. Les premières tentes et cabanes firent très vite place à des constructions plus importantes et plus en dur. Un certain nombre de bâtiments historiques subsistent dans Quaystreet. Le plus important est le bureau des douanes, en grès, qui abrite aujourd’hui un centre de documentation. La ville est située sur le tropique du Capricorne, à 11 m au-dessus des mers, et sa situation nous est précisée ainsi : 23°22’31’’ S et 150° 30’ 47’’ E. L’industrie prédominante est le pâturage à bétail. Deux grands abattoirs du Queensland central existent, dont l’un fut fermé durant la longue sécheresse de 2002 à 2004 ; il est rouvert depuis. La ville est nœud ferroviaire important, joignant la voie ferrée de la côte nord à la ligne qui dessert les principaux bassins houillers de l’ouest. De très longs trains de charbon y passent régulièrement, venus de l’ouest pour se diriger vers le port de Gladstone, au sud.

Au nord de la ville s’étend la vaste zone d’entraînement de la baie Shoalwatem qui sert aux militaires d’Australie, des Etats-Unis et de Singapour. Un grand campus universitaire se situe au nord de la ville. La rivière Fitzroy est peuplée de crocodiles d’eau salée dont certains spécimens atteignent 4 m de long. Les méduses y nagent aussi. Le lieu sert aussi de résidence aux ‘Grey headed flying-fox’ qui sont des chauves-souris. Rockhampton est encore la ville de naissance de Rod Laver, le joueur de tennis australien mondialement connu. La plus haute température enregistrée ici était de 47° c.

Mardi matin, nous partons visiter les Capricorn Caves. Ce sont des grottes aménagées, la visite accompagnée d’un guide, c’est un endroit agréable. Une « cathédrale » a été installée dans une vaste caverne, elle sert de lieu de culte et l’on y célèbre des mariages originaux. L’acoustique y est parfaite. Notre guide nous en fait une démonstration concluante. C’est un pionnier norvégien, John Olsen, qui avait découvert de labyrinthe de grottes en 1882. Il a tu sa découverte jusqu’à ce qu’il pût devenir propriétaire des 80 acres. La grotte du Capricorne fut ouverte au public dès 1891. Au sortir de l’obscurité des caves, nous saluons quelques kangourous et un nid de fourmis de belle taille. Les Aborigènes ont pour coutume de se régaler de ce genre de fourmis.

Nous poursuivons le long de la côte. La baie Moreton s’ouvre sur le globe sous les références 27° 16’ 07’’ sud et 153° 15’ 11’’ est. Elle doit son nom au fameux James Cook. Pour lui rendre hommage, a été élevé un monument qui chante, en forme de grand voilier blanc. Le vent s’engouffre dans les tubes sensés tenir la voilure, se faisant l’interprète d’un concert d’orgues. Prêtez l’oreille, c’est magnifique ! Vous êtes transportés sur le navire de Cook, en plein océan…

Et c’est l’incident ! (suite la semaine prochaine)…

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