L'hippocampe : une zone du cerveau qui nous aide à être rationnel face à l'incertitude

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Paru le 2009-04-25 11:47:00

France - L'hippocampe, une zone du cerveau essentielle à la mémoire et à l'apprentissage, jouerait aussi un autre rôle majeur en nous aidant à rationaliser face à l'incertitude.

Présent chez tous les êtres vivants, le circuit dit "de la récompense" est un circuit nerveux qui induit une sensation de plaisir et de satisfaction suite à l'exécution des fonctions essentielles à la survie (alimentation, reproduction, réponse aux agressions). Chez les mammifères et particulièrement les primates, il favorise non seulement les comportements associés aux besoins fondamentaux, mais également des comportements plus complexes comme l'apprentissage et la motivation. Ce système de récompense est composé de neurones à dopamine situés dans les régions profondes du cerveau et de leurs connexions avec d'autres aires cérébrales.
Le rôle de l'hippocampe dans la mémorisation et l'apprentissage est connu depuis longtemps, mais jamais son implication dans le processus de récompense n'avait été étudiée. Pour ce faire, Giovanna Vanni-Mercier et ses collègues du Centre de neuroscience cognitive de l'université de Lyon 1 ont enregistré chez des patients épileptiques l'activité de l'hippocampe tandis qu'ils estimaient les probabilités de gains de machines à sous virtuelles. Résultat : lorsque le troisième rouleau de la machine à sous s'arrête, révélant si l'essai a été gagnant ou pas, l'hippocampe émet un signal dont l'amplitude varie avec la probabilité d'obtention de la récompense : le signal a ainsi une amplitude maximale lorsque l'incertitude d'obtenir une récompense est elle aussi maximale. C'est en quelque sorte un signal d'alerte qui permet au sujet d'augmenter sa vigilance et son attention.
Ces travaux soulignent le rôle fondamental de l'hippocampe dans la prise de décision rationnelle dans un contexte d'incertitude. Ils apportent des éléments nouveaux pour mieux comprendre comment le cerveau extrait et traite certaines des informations observées dans l'environnement.