Un fossile de l'Arctique révèle comment les phoques sont passés de la terre à la mer

Agrandir l'image

Paru le 2009-04-24 19:46:00

Île de Devon, Canada - Un fossile daté de 20 millions d’années a été mis au jour dans l'Arctique canadien. Il révèle comment les phoques ont évolué à partir de mammifères terrestres, pour finalement devenir des animaux marins.

Le mammifère appelé Puijila darwin, pouvait se mouvoir facilement à la fois sur terre et dans l’eau. Il fait partie de la famille des Pinnipèdes qui rassemble les phoques, les morses et les lions de mer. Le carnivore palmé mesurait environ un mètre du nez à la queue et vivait près des eaux fraîches des lacs il y a 20 à 24 millions d’années. Il avait un corps semblable à celui d’une loutre et un crâne plus proche de celui du phoque.
L’équipe a trouvé ce fossile en 2007, lors d’une expédition sur l’île de Devon dans le territoire arctique canadien de Nunavut. Le squelette est presque complet. « Notre animal fait la transition entre la forme terrestre et la forme marine palmée qui nous est familière aujourd’hui » affirme Natalia Rybczynski du Canadian Museum of Nature.
P. darwin était un mammifère carnivore muni de larges canines, d'un museau court et d'une puissante mâchoire. Il avait un corps profilé, des pattes palmées et une queue qui lui permettait  d’avancer rapidement dans l’eau. L’équipe, qui espère retourner en Arctique cette année pour continuer ses recherches, est curieuse de comprendre comment et pourquoi l’animal a perdu sa queue.
« D’autres mammifères qui sont passés de la terre à la mer, comme la baleine ou le lamantin, ont conservé leur queue et en ont vraiment l’usage, puisque c’est devenu un moyen de propulsion. Pour une certaine raison la famille des pinnipèdes n’a pas suivi le même schéma. Ils avaient une queue mais ne s’en servaient pas » explique Mme Rybczynski.