Découverte d'une exoplanète similaire à la Terre

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Paru le 2009-04-24 13:47:00

Hertfordshire, Angleterre – Une exoplanète (planète située hors de notre système solaire, ndlr) a été découverte, tournant en orbite autour d’une étoile. Seulement deux fois plus massive que la Terre, c’est la plus petite exoplanète découverte jusqu’à présent.

Les scientifiques ont déjà découvert 300 exoplanètes, mais elles sont en général beaucoup plus grandes que la Terre. L’équipe internationale de scientifiques a annoncé la découverte de cette nouvelle exoplanète lors d’une conférence pendant la Semaine européenne de l’astronomie et des sciences de l’espace à l’université de Hertfordshire. Elle a été observée au télescope depuis La Silla, au Chili.
"Gliese 581 e" fait environ deux fois la masse de notre planète et tourne autour d’une étoile dans la constellation de la Balance. Il lui faut environ 3,15 jours pour une révolution complète autour de son soleil.
Michel Mayor, de l’observatoire de Genève et directeur de l’étude, explique : « Le Saint Graal actuel de la recherche des exoplanètes serait le repérage d’une planète de type tellurique semblable à la Terre dans une zone habitable ». C’est-à-dire une région dans laquelle les bonnes conditions sont réunies pour que l’eau soit liquide à la surface de la planète et favorable à la vie.
Xavier Bonfils, de l’observatoire de Grenoble, affirme : « Avec une masse de seulement 1,9 fois celle de la Terre, c’est l'une des exoplanètes les moins massives jamais observée et qui ressemble à une planète tellurique ». Cette planète n’est justement pas située dans une zone habitable, où des océans pourraient exister et permettre à la vie de se développer. En revanche, une autre planète, "Gliese 581 d" en orbite autour de la même étoile, a été découverte en 2007. Cette planète a une masse cinq fois plus grande que celle de la Terre. Elle est trop massive pour être entièrement rocheuse mais serait couverte d’un océan large et profond.
« La masse de Gliese 581 e est 80 fois moins importante que celle de 51 Pegasi b (la première exoplanète découverte en orbite autour d’une étoile en 1995). C’est un énorme progrès en 14 ans seulement » conclut Michel Mayor.