Le jatropha, agrocarburant du futur dans les Pays du Sud ?

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Paru le 2009-04-23 16:47:00

Mali - "Plante-miracle", "or vert du désert", le jatropha fait la Une. Cet arbuste originaire d’Amérique du Sud produit en effet une huile aux propriétés proches de celles du gazole. Mais contrairement à ce que laissent sous-entendre ses surnoms, le jatropha a ses limites et présente le risque de conflits d’usage sur des terres utilisées aujourd'hui pour l'agriculture vivrière.

Comme l'explique Roland Pirot, agronome et chercheur au Cirad : "C’est le dernier choc pétrolier qui a créé cet engouement international pour le jatropha. Depuis l’intérêt est un peu retombé".
Dans les années 40 déjà, la plante était utilisée comme carburant en Afrique. Là-bas, on l’appelle pourghère et on lui prête traditionnellement bien des vertus : son latex contient des agents coagulants et cicatrisants pour soigner les blessures, son huile est purgative. On l’utilise aussi pour fabriquer du savon et son tourteau peut être utilisé en engrais. Son système racinaire profond permet de lutter contre l’érosion des sols. Enfin, les haies vives de jatropha entourent traditionnellement les jardins maraîchers pour les protéger des animaux.
L’Inde est l’un des premiers pays à s’être intéressé de près au jatropha à la fin des années 1990, pour produire du carburant mais, comme le rappelle Gilles Vaitilingom, énergéticien au Cirad : "Des projets de développement furent montés en Afrique dans les années 80 mais ils s’avérèrent sans suite".
Car si le jatropha est une plante résistante qui pousse sur tous les terrains arides, elle n’en demande pas moins un minimum d’eau et de fertilisants pour "une production exploitable seulement au bout de 4 à 5 ans". De plus, sa récolte doit se faire manuellement. Alors, le jatropha, miracle ou mirage ? Les projets scientifiques l'utilisant continuent mais les réserves sont nombreuses. 
Ainsi, en 2007, le Cirad lançait, au Mali, un projet de recherche et développement sur l’huile de jatropha utilisable soit pure pour les moteurs, soit en ester ou biodiesel. En 2009, le projet continue avec le partenaire malien, l'Association d'Entraide pour le Développement Rural. L'objectif est de rendre autonome en énergie une station d'écotourisme, en utilisant l'huile de jatropha produite par les agriculteurs de la région dans ses groupes électrogènes. Une entreprise qui, si elle est couronnée de succès, prouvera les qualités du jatropha au niveau local.