Dès le départ, André Truong a dans l'esprit la réduction des volumes des
matériels électroniques, proposant comme slogan : 'Small is
beautiful'. C'est lui qui inventera, par la suite, le concept du
downsizing (...).
Cela étant, en 1972, M. Perrier, de l'INRA (Institut national de la recherche
agronomique) demande à la jeune société de mettre au point un système
informatique à moindre coût, destiné à la recherche agricole et qui puisse être
transportable.
C'est François Gernelle, directeur de Recherche et Développement à la R2E, qui
répondra : Si j'ai bien compris votre application de contrôle de
processus, vous estimez que le prix d'un mini-ordinateur PDP 8 4K, de DEC (45
000 francs) est trop élevé pour votre budget. Aussi, je vous propose de vous
faire un calculateur pour la moitié de ce prix. Ce qu'acceptera M. Perrier,
qui donnait ainsi, sans s'en douter, le feu vert à l'une des épopées les plus
fulgurantes de notre siècle, la naissance de la micro-informatique.
André Truong et françois gernelle savent qu'Intel, aux Etats-Unis, vient de
lancer un nouveau microprocesseur deux fois plus puissant que le tout premier
microcontrôleur 4004, car travaillant désormais sur huit bits, le 8008, Ils
commandent ce circuit et françois gernelle met son équipe sur le projet. Cinq
mois seront nécessaires pour réaliser le premier micro-ordinateur, baptisé
Micral. Cette première machine est vendue au prix de 8 450 francs,
approximativement le prix d'un PC actuel. Mais cinq fois moins que le PDP 8
4K ! La mission impossible avait été accomplie !
En effet, l'accord signé avec l'INRA prévoyait une livraison du système complet
(automate mécanique, chaîne d'acquisition bas niveau, imprimante et
calculateur) pour le 30 décembre 1972. Il s'agissait d'un système de mesure et
de calcul d'évapotranspiration des sols par la méthode dite du bilan d'énergie.
Il fallait commander un automate prenant diverses mesures de température et
d'humidité relatives à différentes hauteurs au-dessus du sol. L'objectif :
détecter s'il fallait ou non arroser le maïs et les autres cultures. La machine
devait être autonome et supporter de travailler dans les champs. Pendant
trois mois, raconte François Gernelle, j'ai travaillé 18 heures par jour, sans
quasiment voir le jour !
Industrialisé et commercialisé en avril 1973, le Micral N est ainsi le premier
micro-ordinateur du monde. Il fonctionne sur une fréquence d'horloge de 0,5 Mhz
et son processeur ne dispose que de 51 instructions. Il ne possède ni écran, ni
clavier : les entrées sont assurées à l'aide de commutateurs et
l'affichage s'effectue sur des voyants, le tout placé sur la face avant.
Les versions suivantes verront la mise en oeuvre d'un Télétype, puis de
claviers et d'écrans, dès que la technique et les prix le permettront. En
effet, la machine sera aisément développée à mesure de l'apparition de nouveaux
composants. (...)
Les débuts du Micral sont toutefois difficiles, dans la mesure où les
clients potentiels français, bien qu'intéressés, n'accordent pas leur confiance
à une nouvelle machine ne provenant pas des Etats-Unis.
André Truong se voit contraint de présenter ce Micral à la grande messe
informatique américaine de l'époque, l'exposition NCC (National Computer
Conference), où il recueille des appréciations favorables et des articles
élogieux. C'est d'ailleurs une revue américaine qui qualifiera cette machine de
microcomputer, donnant ainsi naissance au mot
micro-ordinateur (1).
(1) A noter que François Gernelle revendique la paternité du terme, comme il
l'explique dans son intervention La naissance du premier
micro-ordinateur (lien ci-dessous) :
Lorsque je déposai mes brevets en 1973, l'agent de brevets refusa d'utiliser
dans les revendications le terme que je lui proposais :
"micro-ordinateur", car il paraît que les choses novatrices doivent être
écrites avec des termes connus... dommage !
Deux interventions de François Gernelle, disponibles sur le site de
l'Association pour l'histoire des télécommunications et de l'informatique
:
- La naissance du premier micro-ordinateur : le Micral N : http://mapage.noos.fr/ahti/CNAM%2090.pdf
- Communication sur les choix architecturaux et technologiques qui ont présidé à la conception du « Micral », premier micro-ordinateur au monde : http://mapage.noos.fr/ahti/Toulouse1998.pdf