Découverte d'une micrométéorite exceptionnelle

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Paru le 2009-04-15 13:44:00

France - Une équipe franco-américaine rapporte la découverte d’une micrométéorite exceptionnelle. Après plusieurs mois d’étude de ce spécimen, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu’il s’agirait d’un basalte, or c’est la première fois qu’une micrométéorite basaltique est identifiée.

Les basaltes sont des roches provenant de corps planétaires suffisamment évolués pour avoir enduré un volcanisme similaire à celui observé sur Terre. Le spécimen retrouvé est composé de minéraux typiques prouvant que ce fragment d’astéroïde est bien un basalte. Des milliers de micrométéorites ont été étudiées à ce jour, pourtant il s’agit de la première identification d’une micrométéorite basaltique.
Baptisée MM40, elle s’ajoute aux quatre classes de météorites basaltiques répertoriées jusqu’alors (angrites, eucrites, météorites lunaires et météorites martiennes).
Découvert en Terre Adélie (Antarctique) en 1991, ce fragment d’astéroïde ne pèse que quelques microgrammes. Son étude détaillée a montré qu’il ne provenait ni de la Lune (où les basaltes sont abondants), ni de Mars, ni des rares astéroïdes basaltiques échantillonnés. Il s’agit donc d’un objet unique qui permet aux scientifiques de mieux comprendre les mécanismes de différenciation des astéroïdes les plus massifs.
Des simulations numériques ont complété cette étude et ont montré que MM40 serait originaire d’astéroïdes basaltiques découverts ces 3 dernières années et n’appartenant pas à la famille de Vesta, le plus important des astéroïdes basaltiques découvert en 1807. Celui-ci a perdu environ 1 % de sa masse lors du choc avec un autre astéroïde, il y a moins d'un milliard d'années ; plusieurs des fragments résultants ont frappé la Terre sous forme de météorites, fournissant ainsi l’immense majorité des météorites basaltiques.
Cette micrométéorite fournit une des rares possibilités pour les scientifiques d’étudier la formation et l’évolution d’une croûte planétaire.