Ces os de chien et de porc, ainsi que les os d'autres animaux analysés dans cette étude proviennent d'un site archéologique du nord-ouest de la Chine soupçonné d'être un des foyers possible du début de l'agriculture.
Les traces chimiques dans les os de chien suggérent un régime alimentaire riche en millet, une céréale que les chiens sauvages ne sont pas susceptibles de consommer en grandes quantités; cependant c'est un aliment de base du début des sociétés agricoles dans le nord-ouest de la Chine.
"Si les chiens consommaient autant de millet, leurs maîtres étaient susceptibles de faire de même», explique Seth Newsome, co-auteur de l'étude et post-doctorant associé à la "Carnegie Institution's Geophysical Laboratory", où l'analyse chimique a été réalisée.
Les os proviennent d'un site néolithique appelé Dadiwan, sur le plateau de Loess en Chine de l'Ouest: creusée par une première équipe chinoise à la fin des années 70 et au début des années 80, puis en 2006 par une équipe de la University of California, Davis, et la Lanzhou University en Chine .
L'homme a occupé le site pendant deux périodes principales, de 7900 à 7200 ans (Phase 1) et de 6500 à 4900 ans (Phase 2).
Bien que certains restes fossiles de plants de millet ont été trouvés sur ces deux périodes, ceux-ci ne mettentpas directement en évidence jusqu'à quel point le mil a pu contribuer à l'alimentation locale.
Pour répondre à cette question, les chercheurs se sont tournés vers une technique connue sous le nom d'analyse des isotopes stables.
Les atomes d'éléments tels que le carbone se présenter sous différentes formes (isotopes) qui sont chimiquement similaires, mais peuvent être distinguées en laboratoire par différenciation de leur masse.
Certains types de plantes connues comme plantes C4 ont tendance à concentrer des isotopes de carbone plus lourd au fur et à mesure de leur croissance, contrairement à d'autres plantes connues comme plantes C3.
Les animaux avec des régimes riches en plantes C4 ont aussi tendance à concentrer les isotopes lourds dans leurs os. Or, le millet est l'une des rares plantes C4 qui poussent dans les zones arides nord-ouest de la Chine.
Les chercheurs ont constaté que la plupart des os de chien de la première période de dépôts portent la signature d'une alimentation très riche en millet.
Cela donne à penser que ces chiens ont été domestiqués et nourris par l'homme qui récoltait le millet.
Les os de porcs, du même site, racontent une histoire légèrement différente: dans les dépôts de la première période, les os de porcs ne montrent pas de signes de millet dans leur alimentation, ils devaient donc être probablement des cochons sauvages, chassés et consommés par les hommes. Mais les os de porcs de la deuxième période ont la signature isotopique du millet, de sorte qu'ils ont probablement été domestiqué à ce moment là.
"Nos résultats contribuent à remplir l'image de la façon dont l'agriculture s'est développée dans cette partie du monde», ajoute Newsome.
- Carnegie Institution's Geophysical Laboratory: "Early agriculture left traces in animal bones"
Liens:
- Carnegie Institution's Geophysical Laboratory: http://www.gl.ciw.edu/
- Seth Newsome: Fiche, email
- Dadiwan
- University of California, Davis: http://www.ucdavis.edu/index.html
- Lanzhou University: http://www.lzu.edu.cn/notice/English/Introduction.htm
Liens à propos de l'analyse des isotopes stables:
- Société d'Anthropologie de Paris: "Alimentation d’une population historique : analyse des données isotopiques de la nécropole Saint-Laurent de Grenoble (XIIIe-XVe siècle, France)"
- Spectro Sciences: " Le réchauffement climatique du Crétacé n’aurait pas empêché la glaciation"