À surveiller en 2009

Pascal Lapointe

(Agence-Science-Presse) - Attendez-vous à plus de gènes, davantage de cette mystérieuse physique des particules… et plus de zones mortes dans les océans.

Océans

La pollution contribue à surmultiplier depuis quelques années les «zones mortes», ces régions près des rivages des océans ou des lacs où la vie semble régresser — au profit du plancton et des algues. Cette année, des études ont mis le doigt sur le facteur de croissance, mais pas sur le bobo: la pollution, oui,mais dans certaines régions, les explosions d’algues rouges ou bleues sont également causées par le réchauffement, ou par l’acidification des océans… mais l’acidification pourrait elle-même être liée à la présence accrue de CO2 dans l’atmosphère… Bref, on nage dans une soupe encore largement inconnue, ce qui n’empêche pas d’en constater les effets, qui ne sont pas jolis. De nouvelles données à venir en 2009.

Là où il n’y a pas de gènes…

Si l’on a beaucoup parlé des animaux dont le génome a été «séquencé», 2009 sera l’année des plantes : le maïs (une initiative du gouvernement américain), le soja, le millet… Ce sera aussi celle, où, peut-être, l’équipe de Craig Venter aura «produit» la première bactérie viable à partir d’un génome «constitué» sur mesure (à partir de morceaux pris ailleurs, autrement dit). Parions toutefois que la génomique obtiendra son plus gros «hit» médiatique avec quelque chose qui ne se mange pas, mais que les préhistoriens attendent avec impatience: le génome d’un homme du Neandertal.

Le programme des physiciens

Vous n’y comprendrez pas grand-chose de plus qu’en 2008, mais la physique des particules redeviendra à l’honneur sitôt que le Large Hadron Collider reprendra ses activités (peut-être en mai). Au menu: la quête hypothétique de tout plein de particules hypothétiques, qui occupera les physiciens pour la prochaine décennie. Au moins.

Notre ami le microARN

On appelle ainsi un minisegment de notre code génétique, un «brin» d’ARN qui, parce qu’il est tout petit, avait longtemps été négligé, mais qui a fait l’objet (encore) de centaines d’articles cette année. On sait que les molécules d’ARN sont responsables de l’expression des gènes (c’est-à-dire quels gènes produiront des protéines et quand), mais les microsARN semblent être particulièrement productifs. Parmi les centaines de recherches, certaines essaient de lier ce minisegment à des cancers, à des problèmes cardiaques, ou à un système immunitaire sain.

Le climat sur la route de Copenhague

Avec l’échéance de Copenhague qui approche — le congrès international qui, en novembre 2009, était censé accoucher du successeur du Protocole de Kyoto —, la pression sera grande pour accroître le corpus de données sur ce qui nous pend au bout du nez. Qu’en est-il de cette mystérieuse ligne de 350 parties par million? La banquise canadienne continuera-t-elle de se désagréger cet été? D’un autre côté, on sent que les médias commencent à s’essouffler, question couverture climatique: il est possible que des percées majeures n’obtiennent pas l’attention qu’elles méritent, parce qu’en apparence trop redondantes par rapport à ce qu’on sait déjà.

De toute façon, en 2009, la clef de l’avenir à moyen terme de notre planète sera moins à chercher dans ce que diront les climatologues, que dans ce que diront les chefs d’État de la Chine, de l’Inde et des États-Unis… À suivre.