Un dauphin blanc du Yangtsé en Chine, une espèce considérée depuis l'an dernier comme éteinte, aurait été aperçu à l'état sauvage, a annoncé un chercheur chinois mercredi.
Selon Wang Ding, de l'Institut d'hydrobiologie, qui dépend de l'Académie chinoise des sciences, un homme a vu et filmé ce qui semble être un "baiji", nom chinois de l'animal, dans la province d'Anhui (centre) le 19 août. L'espèce a survécu pendant des millions d'années, mais a été déclarée éteinte en décembre après une recherche infructueuse de six semaines dans son habitat du Yangtsé.
M. Wang précise que l'animal sur la vidéo ressemble et se comporte comme un baiji et a été vu à une quarantaine de kilomètres en aval de la ville de Tongling, une zone du fleuve autrefois connue comme étant très fréquentée par le dauphin blanc.
Mais les images ne permettent pas d'être sûr à 100% que c'est un dauphin blanc, ajoute-t-il, car elles ont été prises à un kilomètre de distance et ne sont pas très claires. Une équipe de scientifiques se rendra dans la zone en septembre pour chercher l'animal.
La Chine souffre d'une grave pollution de l'air et de l'eau. Selon les autorités, la pollution est telle sur un quart de la longueur des sept principaux fleuves, que le simple fait de toucher l'eau est nocif pour la peau. Sept des neuf grands lacs contrôlés par l'Institut d'hydrobiologie sont également toxiques.
Le Suisse August Pfluger, qui a aidé à monter l'expédition de l'an dernier, a accueilli avec enthousiasme la nouvelle de l'observation du dauphin. "Nous avons déclaré l'animal éteint, alors s'il en restait un, ce serait fantastique."
Mais même s'il restait quelques baijis, MM. Pfluger et Wang estiment que l'espèce peut être considérée comme éteinte. D'éventuels spécimens survivants n'arriveront sans doute pas à se trouver dans le vaste fleuve pour se reproduire et sont menacés par le trafic fluvial, la surpêche et la dégradation de leur habitat, souligne M. Pfluger.
"Nous n'avons pas bon espoir pour l'avenir du baiji", admet M. Wang. "Il aura disparu pour de bon très bientôt." Reste une petite lueur d'espoir. Si des baiji sont découverts, les scientifiques tenteront de les capturer pour les installer dans une réserve où leur reproduction sera tentée si possible, précise M. Wang.
Vieux de 20 millions d'années, l'animal est baptisé la "déesse du Yangtsé" par les Chinois. On estime qu'il s'en trouvait 400 dans le fleuve au début des années 80, mais on ne comptait plus que 13 animaux aperçus lors du dernier grand recensement de l'espèce en 1997. Un pêcheur avait affirmé en avoir vu un en 2004.
AFP