Dis, pourquoi la Terre est ronde? (La loi de la gravitation)

"Dis, pourquoi la terre est ronde ?"

 

Si vous êtes parents, vous n'échapperez pas à cette question, tôt ou tard, vous verrez...
Dans la série des articles de  la catégorie « Quelques gouttes de science... », je vous emmène faire connaissance avec Isaac et son papa qui va tenter d'apporter une réponse à son garnement...

« Pourquoi la Terre est ronde mon petit ? Assis-toi et écoute moi attentivement...

 La Terre, sur laquelle nous habitons, est composée de roches, de gaz et de poussières provenant de l'espace...

- Des poussières d'étoiles, papa?

 
- Si tu veux, mon enfant! Tous ces éléments se sont rapprochés, agglomérés ensemble. La loi universelle de la gravitation explique ce phénomène. C'est très simple, deux corps s'attirent en fonction de la distance qui les sépare et en fonction de leur masse...

- Ah? Comme maman et toi en fait?

 
- .... ... Mais enfin, Isaac, cesse de dire des bêtises et de m'interrompre tout le temps! Je reprends, imagine la Terre comme une grosse boule qui attire des boules plus modestes. Au fur et à mesure de son appétit, la Terre a capté toutes les boules qui étaient à sa portée jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus une seule. Ce processus a quand même pris 4,5 milliards d'années.

- Wouaouh, plus vieux que Mamie!

- Sois respectueux, petit imbécile! Tu sais que la Terre tourne sur elle-même et autour du soleil... ce mouvement est propice pour créer une sphère et nous permet de déclarer que notre planète est ronde... mais ne rêve pas, mon fils, la Terre n'est pas si ronde qu'on veut le dire, elle est même assez inégale, aplatie par là, un peu enflée par ici, ces différences de surface sont témoins de son long façonnage. Mais tu découvriras tout cela dans quelques temps. Evite de trop ébruiter ce que je t'ai confié, les hommes sont prompts à dresser des bûchers...

 Allez, mange ta pomme et va jouer dans le verger Isaac... »

Dans quelques années, Isaac Newton découvrira (vraiment!) la  loi de la gravitation (ou loi de l'attraction universelle) et en fera la publication officielle en 1687.

Il s'agit de la loi qui décrit la gravitation en tant que force responsable de la chute des corps, du mouvement des corps célestes mais aussi de l'attraction entre ces mêmes corps dotés une masse. Bien sûr, cette loi s'applique aux planètes et à leurs satellites.

En 1915, Einstein invente « sa » théorie de la gravitation : la relativité générale.
La loi de Newton apparaît alors comme approximative, bien qu'excellente au demeurant, mais fait hélas l'impasse sur différents phénomènes  qu'elle ne permet pas d'expliquer.

Mais ceci étant une autre histoire, laissons notre jeune Isaac comprendre la mécanique des vergers, pardon, des pommes attirées par la Terre. Ronde.

Un jour prochain, nous ferons un brin de causette avec le petit Albert et sa charmante théorie de la relativité...

 
Au sujet de l'illustration, elle provient d'une photographie, sans copyright, et dont l'oeuvre d'art originale a vu son copyright expirer.
Godfrey Kneller, Wikimedia Commons.