Cardiff, Pays de Galles - Les astronomes s'inquiètent de l'existence de comètes sombres, difficilement détectables et potentiellement dangereuses pour notre planète.
Les comètes, qui se dénombrent en milliers, ne sont pas toutes surveillées par les observatoires et les agences spatiales. La plupart des comètes et des astéroïdes sont en effet contrôlés quand leur trajectoire s'oriente vers la Terre. Mais Bill Napier, de l’université de Cardiff, explique qu’un grand nombre pourrait passer inaperçu : « Il faut avoir en tête que les comètes sombres représentent un danger significatif mais invisible. »
Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir 3 000 comètes de ce type dans la galaxie, mais que seules 25 d'entre elles ont été identifiées. Les comètes sombres se forment quand toute l'eau s’est évaporée de leur surface, et qu'elles ne reflètent alors plus la lumière.
Précédemment, les astronomes ont découvert l’existence de comètes de ce type quelques jours avant qu’elles n'arrivent "près" de la Terre. En 1983, la comète nommée IRAS-Araki-Alcock est passée à une distance de 5 millions de kilomètres de notre planète. Cette distance fait d'elle la comète passée le plus près de la Terre depuis 200 ans, mais elle n'a été remarquée que 15 jours avant son passage.
En 2001, les tests réalisés sur une autre comète, appelée Borrelly, ont révélé qu’elle comportait de grandes taches sombres en surface.
Clark Chapman, du Southwest Research Institute à Boulder, explique dans le magazine New Scientist que ces comètes, qui absorbent la lumière du soleil, pourraient être détectées grâce la chaleur qu’elles émettent.