France - L'océan Austral n'absorbe plus autant de CO2 atmosphérique qu'auparavant. Son rôle de « puits de carbone » diminue et serait même dix fois plus faible que précédemment estimé. La même tendance est observée dans les hautes latitudes de l'Atlantique Nord.
L'augmentation du taux de CO2 dans l'atmosphère, responsable du réchauffement climatique, est le résultat des activités humaines (utilisation de combustibles fossiles et déforestation). Mais le réchauffement est atténué par les océans et les écosystèmes continentaux, capables d'absorber une grande partie des émissions de CO2. L'océan est le principal puits de carbone planétaire, mais depuis dix ans, il est de moins en moins capable de jouer ce rôle, au nord comme au sud. C'est ce qu'a constaté l'équipe de Nicolas Metzl, travaillant à l'Institut Pierre Simon Laplace (IPSL).
Cette augmentation serait la conséquence des changements climatiques dans les hautes latitudes, qui se traduisent par une différence relative des pressions atmosphériques. Cette différence accrue entraîne une augmentation de la vitesse des vents, qui a pour effet un brassage plus important de l'océan conduisant à des remontées plus importantes de CO2 en surface depuis les profondeurs et, par conséquent, à une capacité d'absorption du CO2 par l'océan diminuée. C'est la première fois que des mesures de terrain viennent confirmer le rôle des changements climatiques sur le cycle du CO2 océanique dans l'hémisphère sud.
N. Metzl et ses collègues ont également pris part à l'analyse du puits de CO2 océanique dans l'Atlantique Nord, en associant les données récoltées dans cette région depuis 1993 à d'autres données internationales. Conclusion : ce puits de CO2 a lui aussi diminué de 50 pour cent de 1996 à 2005.
Au sud comme au nord, on assiste depuis plus de dix ans à une diminution des puits de carbone océaniques, ce qui va dans le sens d'un renforcement du taux de CO2 dans l'atmosphère et donc du réchauffement climatique. Jusqu'où cela peut-il aller et quelles seront les conséquences sur le climat futur ?