Si les télescopages dans l’espace entre débris de toutes sortes qui gravitent autour de la Terre ne sont pas rares, c’est la première fois que deux gros satellites de télécommunication, l’un Américain et l’autre Russe, sont entrés en collision en orbite terrestre à 800 km, au-dessus de la Sibérie.
Il s’agit, d’une part d’un satellite russe, lancé en 1993, qui était hors d’usage au moment de la collision et d’un satellite américain, lancé en 1997, qui faisait partie d’une flotte de 66 satellites de télécommunication et dont la perte, aux dires de son exploitant, pourrait entraîner une perturbation très limitée des communications.
Cet accident pose la question de l’encombrement spatial en sachant que chaque satellite, une fois arrivé au terme de sa mission reste en place en poursuivant sa trajectoire orbitale, d’où la nécessité de prévoir rapidement de nettoyer l’espace.