La musique et le cerveau

[photo: Beaukiss Steve sur Flickr]

Si vous êtes un amateur de musique, il vous est sûrement arrivé d’avoir un moment de délire joyeux et intense à l’écoute d’une chanson qui vous “parle”. D’où est-ce que ce sentiment provient? Après tout, ce ne sont que des vibrations produites par des cordes, des percussions ou des cuivres. Daniel Levitin, professeur de psychologie à l’Université McGill, tente de répondre à cette question dans son livre qui sortira la semaine prochaine : “This Is Your Brain on Music“.

Évidemment, je n’ai pas lu le livre. Mais une entrevue sur CBC et un document sur son site web (bon site pour un chercheur d’ailleurs!) nous donnent quelques pistes. D’abord, la question vaut la peine de se poser. Comme il le mentionne, “Partout où les humains se rassemblent, il y a de la musique: mariages, funérailles, graduation, guerre, événements sportifs, prières, diner romantique…” C’est vrai pour toutes les cultures, peu importe le degré d’avancement technologique ou de régime politique.

Qu’est-ce qui se passe donc dans notre cerveau quand on écoute une musique qui nous plaît? Il semblerait qu’elle “active littéralement toutes les régions du cerveau qui ont été analysées par les neuro-scientifiques.” Plus particulièrement, la musique aide à activer les régions qui modulent le niveau de dopamine — l’hormone du plaisir — dans le cerveau. Ces régions sont clairement identifiées comme le centre de la récompense quand un addict (drogue, jeux de hasard, etc.) reçoit sa dose. Donc pas étonnant que certains se considèrent comme accro de la musique! Elle joue aussi un rôle sur la régulation d’autres hormones dans le cerveau et peut avoir un impact direct sur le rythme cardiaque, la respiration et la pression sanguine.

D’un point de vue psychologique, Levin affirme que notre cerveau est toujours en train d’anticiper, consciemment ou pas, ce qui va arriver ensuite. Les bons compositeurs savent jouer sur ça et créer quelques “surprises” dans leurs chansons. Quand on écoute des chansons pour la première fois, notre cerveau est exité car il vient d’apprendre quelque chose de nouveau.

Voilà ce qui explique très sommairement ce qui se passe quand la musique entre dans nos oreilles. Pourquoi est-ce ainsi? C’est un peu comme se demander pourquoi les lois de la nature sont ce qu’elles sont. Même Levin l’ignore. Toujours est-il que ça nous permet d’utiliser la musique pour augmenter nos émotions, ou pour nous mettre dans un état émotif souhaité. On peut l’utiliser pour le motiver, se relaxer, se concentrer, selon nos goûts musicaux. Parce que ce qui me détend peut très bien vous énervé, surtout si je vous l’impose.

Il soulève aussi un point que je trouve intéressant. La musique est en nous, même à partir d’un jeune âge. Alors pourquoi est-ce qu’on arrête, pour la plupart, d’en jouer? Le chercheur affirme que ça n’a pas toujorus été comme ça. Avant, la musique, c’était participatif, tout le monde y prenait part. Ce n’est que depuis l’arrivé des salles de concerts il y a 400-500 ans que les performeurs et l’audience ce sont séparés. Aujourd’hui, chaque fois qu’on ose chanter, on se compare aux professionnels. Parce que ça sonne la canne, on s’abstient. Mais c’est peut-être la raison qui explique le succès de Guitar Hero!

[photo: Beaukiss Steve sur Flickr]