Johannesburg, Afrique du Sud - Les plus vieux échantillons de cheveux humains pourraient avoir été retrouvés par une équipe de paléoanthropologues de l'université de Johannesburg dans des excréments de hyène fossilisés.
Les chercheurs ont retrouvé les excréments fossilisés ou coprolithes, dans des sédiments datés de 195 000 à 257 000 ans, près du site de Sterkfontain, où divers fossiles d'Hominidés ont déjà été retrouvés par le passé.
Jusqu'à aujourd'hui, les plus vieux cheveux humains retrouvés appartenaient à une momie chilienne vieille de 9 000 ans.
La forme et la taille des coprolithes suggèrent qu'ils appartiennent à des hyènes brunes, qui vivent toujours dans la région parsemée de grottes où ont été retrouvés les fossiles.
L'espèce à laquelle appartenaient ces cheveux n'a pas été, elle, identifiée aussi formellement. L'âge des cheveux "couvre la période où nous pensons que les humains modernes sont apparus et se superpose à celle marquant la fin d'Homo heidelbergensis" déclarait Lucinda Backwell, coauteure de l'étude et paléoanthropologue à l'université de Witwatersrand à Johannesburg.
Après avoir extrait une quarantaine de cheveux des coprolithes, Mme Backwell et son équipe les ont examinés au microscope électronique à balayage, privilégiant l'origine humaine au vu de leur organisation.