D'où vient la couleur noire de certains loups ?

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Californie, États-Unis - Une étude génétique montre que la couleur noire du pelage de certains loups serait due à une mutation génétique.

Même si les loups sont souvent de couleur claire dans la nature, on a l’habitude de les représenter en noir. Selon une étude publiée dans la revue Science, la couleur noire viendrait des chiens domestiqués il y a 15 000 ans en Asie. Des scientifiques ont en effet recherché dans le génome de ces animaux la mutation qui pourrait induire cette couleur foncée.

Greg Barsh, de l’université de Stanford, en Californie, et ses partenaires, ont étudié l’ADN de 224 loups gris et noirs du parc de Yellowstone, et de 41 loups gris et blancs du Grand Nord canadien, qu’ils ont confronté aux ADN de chiens domestiques et de coyotes.

La mutation du gène lié à l’immunité, permettant la fabrication de la défensine beta, serait responsable de la couleur noire du poil chez le chien domestique, le coyote et le loup noir. Par contre, on ne la retrouve pas chez les loups de couleur plus claire. L’intérêt immunitaire de cette mutation reste cependant encore à découvrir.

Les chercheurs ne sont pas certains de l’origine de cette mutation, elle pourrait d’abord être apparue chez les loups il y a quelques dizaines de milliers d’années, puis transmise aux chiens par la suite. Mais les loups noirs se trouvant essentiellement en Amérique du Nord, il est également possible que la mutation leur ait été transmise par les chiens domestiqués arrivés avec les premiers pionniers du continent.