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Oxford, Grande-Bretagne - Les scientifiques ont découvert que les fourmis communiquent régulièrement entre elles en frottant une partie de leur corps, semblable à un médiator, à leur abdomen. Un mode de communication parfois détourné par d'autres insectes, à leur avantage.
En insérant des microphones et des enceintes miniatures dans les nids, les chercheurs ont découvert que la reine pouvait donner des instructions à ses ouvrières. Ils ont enregistré ses "discours", et ont également découvert que d’autres insectes imitent ces messages, pour faire des fourmis leurs esclaves. Ainsi, les chenilles d'une espèce de papillon détournent les fourmis de leur tâche pour se faire nourrir.
L'enregistrement a révélé que les sons émis par la reine différaient subtilement de ceux des fourmis ouvrières. En temps de pénurie alimentaire, il est arrivé que les ouvrières "esclaves" tuent les larves de leur propre nid pour nourrir des chenilles qui se faisaient passer pour leur reine.
Dans la nature, reine des fourmis et chenille ne se rencontrent pas, restant dans des parties différentes de la fourmilière. Mais lors d’une expérience, une chenille feignant d’être une reine, a été placée avec des fourmis ouvrières et quatre vraies reines. Ces dernières ont attaqué la chenille, mais les ouvrières sont intervenues pour la défendre, mordant leurs propres reines.
La chenille resterait environ 11 à 23 mois dans une fourmilière, avant de se métamorphoser en adulte et de s’envoler au loin.
Le professeur Thomas, de l’université d’Oxford, explique que cette étude "représente une découverte importante dans la conception d’une stratégie de conservation fructueuse pour cette espèce de papillon".
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