Les Naga vivent à la frontière de l'Inde et de la Birmanie. On estime à 2 millions, le nombre d'individus de cette population vivant en Inde et 100000 seulement en Birmanie. Leur origine est mal connue. Naga provient peut-être d'un mot sanscrit qui signifie montagne ou d'un autre, signifiant guerrier. Les Naga eux-mêmes n'ont jamais eu de terme générique pour désigner les 32 différentes communautés qui les constituent.
Autant dire, la diversité des cultures regroupées sous un seul terme.
Longtemps, les Naga ont été considérés comme des coupeurs de têtes : chaque trophée permettait de renforcer le pouvoir du guerrier.
L'exposition qui se tient au Musée des cultures de Bâle jusqu'au 17 mai 2009, présente des oeuvres des Naga rassemblées depuis plus de 100 ans par les musées de Berlin, Munich et Bâle.
Si les Naga ne sont plus coupeurs de têtes, ils perpétuent la tradition de rituels célébrant la chasse aux têtes. D'où la présence de ces paniers de chasseurs, mais aussi de parures innombrables et très colorées, de bijoux.
Les hommes et femmes se devaient de paraître à la hauteur de leur statut dans de riches atours lors des cérémonies, des danses et des fêtes.
De nombreux colliers portés par les hommes sont formés par des petites têtes de bronze.
Ce panier de guerrier, présenté ci-dessous, décoré ainsi de petites têtes sculptées est rare.
Il devait appartenir à un homme de haut rang.
Un seul exemplaire est connu dans le monde au sein des collections muséales.
Bibliographie : Un livre récent : Oppitz, M., Kaiser, T., Stockhausen, A. von et Wettsein, M., 2008, Naga Identities Changing Local Cultures in the Northeast of India, Snoeck Editions, Gent.
Aditya Arya & Vibha Joshi, 2004, The land of the Nagas, Ahmedabad, Mapin.
Photo 1 : Mann der Sangtam-Naga in festlicher Kleidung. Dorf Chungliyimti, Nagaland, Indien 1975, Photo: Milada Ganguli © Museum der Kulturen, Basel.
Photos 2, 3 et 5 : de l'auteur.
Photo 4 : © Völkerkundemuseum der Universität Zürich in Naga Identities