Découverte de la plus petite planète extra-solaire connue par le télescope spatial CoRoT, découvrez les images

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France - Une nouvelle exoplanète vient d'être découverte par le télescope spatial CoRoT. Ce compagnon d'une étoile orangée est d'une taille à peine inférieure à deux fois celle de la Terre : des dimensions faisant d'elle la plus petite planète extra-solaire jamais découverte.

Le satellite CoRoT, mis en œuvre par le Centre national d'études spatiales (Cnes) a permis la découverte de la plus petite exoplanète jamais caractérisée. Jusqu'à présent, la plupart des quelques 330 planètes découvertes sont des planètes géantes, analogues à Jupiter ou Neptune, constituées principalement de gaz. Ce nouvel objet, qui a reçu le nom de CoRoT-Exo-7b, est très différent : son diamètre est près de deux fois celui de notre Terre. Avec une période de révolution de seulement 20 heures, il est situé très près de son étoile, aussi y règne-t-il une température extrêmement élevée, comprise entre 1000 et 1500 °C. Cette planète a pu être repérée par les très faibles baisses d'éclat de l'étoile à l'occasion de ses passages réguliers devant elle. Sa densité est encore mal déterminée : il peut s'agir d'un objet rocheux comme la Terre, couvert de lave liquide. Il peut aussi appartenir à une classe de planètes formées pour moitié d'eau et pour moitié de roches dites "planètes-saunas".
 
"Trouver une planète aussi petite n'a pas été une totale surprise", a déclaré Daniel Rouan, chercheur à l'Observatoire de Paris. "CoRoT-Exo-7b est un objet qui appartient à une catégorie dont l'existence était soupçonnée depuis quelques temps. Or CoRoT a été conçu précisément avec l'espoir d'en détecter quelques exemplaires. CoRoT a démontré sa capacité à détecter ces variations de lumière, extrêmement subtiles" ajoute-t-il.
Il y a maintenant une quinzaine d'années que les astronomes détectent des planètes en orbite autour d'autres étoiles que notre Soleil. Mais on en connaît encore très peu ayant une masse de l'ordre de celle de la Terre et des autres planètes telluriques (Vénus, Mars, Mercure) car elles sont extrêmement difficiles à découvrir. "La plupart des méthodes utilisées jusqu'à présent sont sensibles à la masse de la planète, tandis que CoRoT est sensible à sa surface, ce qui est plus favorable" expliquent Roi Alonso et Magali Deleuil, chercheurs au Laboratoire d'astrophysique de Marseille (LAM).
La structure interne de CoRoT-Exo-7b intrigue particulièrement les scientifiques : "C'est une question qui passionne la communauté depuis quelques années : y a-t-il aussi des "planètes-océans" ? Ce serait des objets composés pour moitié de glace dès leur formation et qui auraient dérivé vers leur étoile, la glace fondant alors pour donner une enveloppe fluide" précise Alain Léger de l'Institut aéronautique et spatial.
 
Jean Schneider, chercheur au Laboratoire univers et théorie à l'Observatoire de Paris, explique toute l'importance de ce nouvel objet pour les chasseurs de planètes : "Des mesures récentes indiquaient que des planètes de petite masse existaient, mais leur taille n'avait jamais été calculée. C'est maintenant chose faite".
 
Eike Guenther, de l'Observatoire de Tautenburg, souligne que "ce programme a bénéficié d'un très gros effort de mesures complémentaires depuis le sol : de nombreux télescopes européens et instruments ont été mis à contribution pour chercher quel phénomène autre qu'une petite planète pourrait expliquer les mesures de CoRoT".

Découvrez à quoi pourrait ressembler CoRoT-Exo-7b et comment elle a été détectée en images : http://www.maxisciences.com/plan%e8te/voila-a-quoi-pourrait-ressembler-la-plus-petite-exoplanete-jamais-decouverte_art807.html