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États-Unis - Les rovers et les sondes envoyés en direction de Mars par la Nasa ont exploré, physiquement ou virtuellement, la surface de la Planète rouge. Les précieuses informations qu'ils y ont collecté ouvrent la voie à de futures missions habitées. Morceaux choisis.
Le rover Phoenix Mars lander est peut-être celui qui, en cinq mois de mission, a récolté le plus d'informations remarquables sur la Planète rouge. En grattant le sol martien, il a ainsi découvert de la glace, rapidement évaporée. Le 29 septembre 2008, ce sont des échantillons de carbonate de calcium que Phoenix identifiait dans ce même sol : un argument de poids en faveur de la vie sur Mars. Deux mois auparavant, le robot de la Nasa découvrait possiblement du perchlorate, un composé utilisé par certains microbes terriens comme source d'énergie.
Avant de s'éteindre le 2 novembre 2008, la sonde a également confirmé qu'il neigeait dans la haute atmosphère martienne, même si les flocons de neige se vaporisent avant de toucher le sol de la Planète rouge. Ce même sol, gelé, qui pourrait peut-être abriter la vie. Certains dépôts sédimentaires observés sur Mars pourraient d'ailleurs avoir été formés par d'anciens lacs, propices à son développement.
Il y a 5 ans, Spirit et Opportunity collectaient 250 000 photos et 36 gigabytes de données scientifiques sur Mars. L'atterrissage de Spirit dans le cratère météoritique Gusev a montré la présence de dépôts d'opale, prouvant que l'eau a pu exister à l'état liquide plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.
En 2006, la sonde Mars Global Surveyor identifiait également des tâches, qui pourraient avoir été formées par des eaux jaillissantes.
Enfin, et même si elle a été découverte depuis la Terre, la présence de méthane sur Mars, très récemment confirmée par la Nasa, fait faire un pas de géant à la thèse de la vie sur la Planète rouge. Reste à attendre la prochaine mission sur le sol martien pour peut-être confirmer cette théorie d'une vie extraterrestre.
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