Le mot bonsaï désigne un arbre ou une plante en pot. En effet, ce mot d’origine japonaise signifie littéralement "plante cultivée sur un plateau" (le caractère japonais "bon" signifiant coupe ou plateau et le caractère "sai", plante). Il s’agit d’un arbre ou un arbuste qui a été miniaturisé en taillant et ligaturant ses branches et ses feuilles.
Les bonsaïs sont aussi régulièrement rempotés afin de tailler ses racines à l'intérieur et à la surface du pot. Les différentes techniques de culture des bonsaïs ont pour but d’en faire des œuvres d'art ressemblant à un arbre dans la nature. Plus l’arbre est miniaturisé et plus sa culture est délicate : le pot étant de petite taille, la terre va s’assécher très rapidement et demande un soin constant (plusieurs arrosages par jour en été).