Otite moyenne

L'otite est une infection ou une inflammation de l'oreille. L'otite dite « moyenne » se développe dans une petite cavité osseuse de l'oreille moyenne, tout juste derrière le tympan. Cette cavité est reliée à une autre cavité située à l'arrière de la gorge et des fosses nasales par un conduit appelé trompe d'Eustache. C'est souvent par ce conduit qu'une infection ou une inflammation à la gorge peut remonter vers l'oreille moyenne à la suite d'un rhume, par exemple. (Voir le schéma plus bas.)

L'otite moyenne peut toucher toute la population, mais affecte surtout les jeunes enfants, notamment en raison de la forme et de la position de leur trompe d'Eustache. Chez les jeunes enfants, la trompe d'Eustache est étroite (un diamètre environ 2,5 fois plus petit que celle d'un adulte) et positionnée de façon plus horizontale¹. Durant un rhume, une infection des voies respiratoires ou en cas d'allergies, le liquide qui se forme a tendance à stagner dans la trompe d'Eustache. Cela crée un milieu propice à l'infection de l'oreille moyenne. Les enfants sont aussi plus sensibles aux otites et aux autres infections en raison de l'immaturité de leur système immunitaire.

Les otites sont très courantes chez les enfants. Avant l'âge de trois ans, environ 85 % d'entre eux ont connu au moins un épisode d'otite moyenne et la moitié d'entre eux en ont connu au moins deux. Mentionnons que l'administration à large échelle de certains vaccins, notamment le vaccin conjugué Prevnar® contre le pneumocoque (Streptococcus pneumoniae), le vaccin contre l'Haemophilus influenza et le vaccin contre la grippe, ont permis de réduire légèrement la fréquence des otites chez les enfants².

Types d'otite moyenne

• L'otite aiguë. Une infection de l'oreille moyenne qui dure en général de 7 à 14 jours.
• L'otite persistante. Une infection de l'oreille moyenne qui persiste durant plus de six semaines. Il arrive aussi qu'il y ait présence d'un liquide dans l'oreille moyenne durant plus de trois mois, sans signe d'infection. Dans ce cas, il est question d'otite séreuse.
• Les otites récurrentes. Lorsqu'une otite aiguë réapparaît plusieurs fois dans une même saison.

Causes

Pour la forme aiguë
- Un rhume avec écoulement nasal. Dans la majorité des cas, les otites sont causées par une infection bactérienne. Dans environ 25 % des cas, il s'agit d'une infection virale.
- Une rhinite allergique (ou rhume des foins).

Lorsque la trompe d'Eustache se bouche et enfle, les risques de contracter une otite moyenne aiguë augmentent. En plus d'égaliser la pression de l'air entre la cavité nasale, l'oreille moyenne et l'air extérieur, la trompe d'Eustache est aussi la voie d'évacuation des « débris » de l'oreille. Parfois, après un rhume, le liquide d'inflammation et le pus de l'oreille sont mal évacués par ce conduit. Cela entraîne une variation de la pression et une accumulation de liquide à l'intérieur de l'oreille moyenne, formant ainsi un milieu idéal pour la prolifération des microbes.

Pour les formes persistante et récurrente
- La persistance de liquide infecté dans l'oreille, après une otite aiguë.
- Un tympan perforé qui ne s'est pas refermé contribue à l'infection persistante de l'oreille moyenne.
- Des allergies non traitées.

Complications possibles

L'otite aiguë entraîne rarement des complications graves. Les infections de l'oreille qui durent longtemps ou qui sont fréquentes peuvent cependant endommager le tympan et les structures de l'oreille interne. Un retard d'apprentissage, du langage notamment, peut s'ensuivre. Cela peut aussi mener à une perte permanente d'audition.

Parmi les complications rares, mais tout de même possibles des otites moyennes, on compte la labyrinthite, la mastoïdite, la méningite et le cholestéatome. La labyrinthite et la mastoïdite sont des formes d'otite interne.

Symptômes

• Une douleur pulsatile (battement rythmé par les contractions du coeur) à l'oreille, susceptible d'irradier jusque dans la tête.
• Une sensation d'oreille bouchée entraînant une baisse de l'audition.
• Un malaise général (manque d'énergie, irritabilité, difficulté à dormir, etc.), accompagné d'une fièvre parfois élevée.
• Des bourdonnements.
• Parfois, un écoulement de sécrétions jaunâtres par le conduit de l'oreille (ce qui indique que le tympan est perforé).
• Un vertige, une perte d'équilibre, des étourdissements.
• Un rhume précède souvent l'otite moyenne.

Note. La majorité des enfants peuvent avoir du liquide dans l'oreille moyenne jusqu'à deux mois après que l'infection soit disparue. La plupart du temps, le liquide cause seulement un léger inconfort.

Personnes à risque

• Les enfants dont les frères ou les soeurs ont eu des infections récurrentes à l'oreille.
• Les enfants ayant des antécédents familiaux d'allergies (asthme, eczéma, rhinite allergique, urticaire, allergie alimentaire) ou ayant eux-mêmes une allergie. Certaines études ont révélé un lien entre des otites récurrentes et l'allergie au lait de vache chez les enfants^3,4.
• Les enfants trisomiques.
• Les enfants atteints de fente palatine.
• Les enfants nés prématurément⁵.
• Les garçons sont légèrement plus à risque que les filles, pour des raisons qu'on ignore.
• Les personnes présentant une dysfonction de la trompe d'Eustache qui facilite l'accumulation du liquide dans l'oreille moyenne.
• Les Inuits du Canada, les Amérindiens et les Alaskiens (en raison de la forme de leur trompe d'Eustache).

Facteurs de risque

• La fréquentation d'une garderie ou d'une crèche.
• L'exposition à la fumée du tabac.
• L'alimentation au biberon plutôt que l'allaitement au sein (voir la section Prévention).
• L'alimentation au biberon en position couchée.
• L'usage fréquent d'une sucette.

Pourquoi prévenir?

Quelques mesures aident à réduire le risque d’otite aiguë, ou encore de diminuer la fréquence des otites. Les otites à répétition peuvent affecter l’audition et entraîner un retard d’apprentissage chez les enfants.

Mesures préventives de base

Éviter l’exposition à la fumée secondaire du tabac. Les enfants exposés à la fumée secondaire courent beaucoup plus de risque d'avoir des infections d'oreille. Sans compter que la guérison est souvent plus longue. Il est démontré que les enfants habitant dans des maisons où les parents fument ont jusqu'à quatre fois plus d'otites que les enfants vivant dans un environnement sans fumée. La fumée secondaire nuit au bon fonctionnement de la trompe d'Eustache et aux propriétés protectrices de la muqueuse du nasopharynx.

Choisir une garderie de petite taille, autant que possible. Plus le nombre d'enfants à la garderie ou à la crèche est important, plus l'enfant s'expose au risque de contracter un rhume qui pourrait mener à une otite.

Privilégier l'allaitement au sein. D’après les experts de la clinique Mayo, aux États-Unis, les bébés nourris au biberon courent deux à trois fois plus de risque d'avoir des infections de l'oreille que les nourrissons allaités⁶. L’allaitement renforce les défenses immunitaires du bébé. Il fait aussi en sorte que la trompe d’Eustache se bloque moins facilement, pour des raisons encore inexpliquées. Une méta-analyse parue en 2006 indique que l’allaitement exclusif durant les quatre premiers mois de vie, et préférablement durant six mois, réduit le nombre d’épisodes d’otite moyenne aiguë chez les enfants âgés de six mois à deux ans⁷.

Bien utiliser le biberon. Il est important que les parents tiennent le bébé dans une position plutôt verticale qu’horizontale pendant que celui-ci boit son biberon. De plus, il est préférable de ne pas laisser un enfant s'endormir avec un biberon. Cela augmente non seulement les risques d'avoir une otite, mais aussi ceux d’avoir des caries.

Mesures pour prévenir les otites à répétition

Se protéger du rhume. Souvent, les otites surviennent à la suite d’un rhume.

Déceler les aliments allergènes et les éviter. Certaines données soutiennent que la prévalence d'allergies alimentaires est plus élevée parmi les enfants souffrant d'otites^10-12. Une étude a démontré que la moitié des enfants souffrant d'otites séreuses récurrentes étaient allergiques à des aliments et que, chez 86 % d'entre eux, une amélioration se faisait sentir en supprimant les aliments en cause¹¹.

Traiter les allergies respiratoires. Les otites à répétition peuvent être causées par une rhinite allergique (rhume des foins) non traitée.

Cesser de fumer. Chez les adultes qui font des otites à répétition et qui fument, l’arrêt du tabagisme est à considérer.

Prendre de faibles doses d’antibiotiques. Le médecin suggère parfois aux parents de donner de faibles doses d'antibiotiques quotidiennement à leur enfant s’il fait des otites à répétition (trois otites en six mois ou quatre à six en un an) afin de réduire la fréquence des infections. Idéalement, les antibiotiques devraient être administrés uniquement durant la période où l'enfant est le plus sujet aux infections de l'oreille, et durant un maximum de six mois.

Restreindre l’usage de la sucette. Les jeunes enfants à qui l’on donne une sucette souffriraient davantage d’otites moyennes de façon répétitive^8,9. D’après des études, dont la majorité portait sur des enfants âgés d’un an ou moins, le risque d’otite moyenne aiguë serait accru d’environ 25 % chez ces enfants, comparativement à ceux qui ne l’utilisent pas du tout. Plus la sucette est utilisée souvent et longtemps, plus le risque semble augmenter. Il est possible que le mécanisme de succion vienne gêner le fonctionnement de la trompe d’Eustache⁸.

Pose d’un tube transtympanique. En permettant l’évacuation des liquides d’inflammation, le tube peut diminuer les récidives et du même coup améliorer l’audition.

Traitements médicaux

Pour la forme aiguë

Antibiotiques. Dans la population en général, environ 80 % des otites guérissent spontanément sans traitement par antibiotiques, en l’espace de 2 à 14 jours¹³. Voilà pourquoi les autorités médicales recommandent aux médecins de voir d’abord si l'infection ne disparaît pas d'elle-même au bout de deux à trois jours, comme c'est souvent le cas, plutôt que de prescrire rapidement des antibiotiques⁶. Pour soulager la douleur, on pourra avoir recours à des analgésiques.

Pour leur part, les enfants de moins de deux ans récupèrent plus difficilement : seulement 30 % guérissent en quelques jours¹⁴. Chez eux, les antibiotiques sont utilisés de manière plus systématique lorsque les symptômes sont graves (une fièvre qui dépasse 101,5 ºF, des douleurs intenses ou des symptômes qui durent plus de 48 heures). Les antibiotiques sont surtout employés pour réduire le risque que l’otite évolue vers une mastoïdite ou une méningite.

Pour traiter l’otite moyenne, les antibiotiques se prennent le plus souvent par voie orale, sous forme de comprimés. L’amoxicilline est la plus fréquemment prescrite. Les antibiotiques sous forme de gouttes à appliquer directement dans l’oreille sont surtout utilisés en cas d’otite externe, car ils ne traversent pas le tympan. Les gouttes sont parfois employées pour traiter une otite moyenne, si l’oreille infectée est munie d’un tube transtympanique, ce qui permet alors aux antibiotiques d’atteindre le site d’infection.

Leurs bénéfices sont mineurs à certains égards, notamment en ce qui concerne la durée de l’otite. Environ 5 % à 14 % des enfants traités guérissent plus rapidement : une différence d’une journée. Par contre, de 5 à 10 % sont victimes d’effets indésirables, comme des nausées ou des diarrhées¹⁵. Il est recommandé de discuter avec son médecin de l’avantage d’employer ou non des antibiotiques.

Remarques

• L’usage abusif des antibiotiques, ou encore leur mauvais usage (par exemple, ne pas prendre toute la dose prescrite), risque d'entraîner une résistance à ces médicaments.
• Les antibiotiques appliqués dans l’oreille finissent par détruire la flore bactérienne normale du conduit auditif, ce qui augmente alors les risques d’infection de l'oreille externe par des champignons.

Analgésiques. La pression qu’exercent les liquides d’inflammation sur le tympan peut être très douloureuse (la rupture du tympan fait habituellement disparaître la douleur). Pour soulager ce mal, l'acétaminophène (par exemple, Acet®, Tempra®, Tylenol®) ou l'ibuprofène (par exemple, Advil® ou Motrin®) sont généralement efficaces. Ces médicaments réduisent aussi la fièvre. Certains analgésiques sont offerts aussi sous forme de gouttes à déposer dans l’oreille (Auralgan®).
Attention. L'acide acétylsalicylique (Aspirine®) ne devrait pas être donné aux enfants. Opter plutôt pour l'acétaminophène. En effet, l'aspirine peut provoquer le syndrome de Reye chez les enfants, une maladie potentiellement fatale qui s’attaque au cerveau et au foie.

Pour les formes persistante et récurrente

La consultation d’un médecin spécialiste, un oto-rhino-laryngologiste, est souvent recommandée lorsque les otites deviennent problématiques. Pour la forme récurrente, il est important de rechercher la cause des récidives.

Antibiotiques. On peut choisir des antibiotiques plus puissants. On prescrit aussi parfois des antibiotiques pour une durée prolongée.

Antihistaminiques et décongestionnants. Lorsque du liquide persiste plusieurs semaines dans l’oreille moyenne, ces médicaments peuvent aider à l’évacuer et à en réduire la production.

Tube de drainage ou tympanotomie. L'insertion d’un tube de drainage dans le tympan est une intervention chirurgicale. Chez les jeunes enfants, elle se pratique habituellement sous anesthésie générale. Le tube permet d'équilibrer la pression entre l'oreille moyenne et la cavité nasale en offrant une voie de sortie au liquide d’inflammation. On observe souvent que le tube réduit la fréquence des otites et améliore l’audition. Les tubes tombent d’eux-mêmes après six à douze mois et le tympan se referme naturellement, sans dommages ni complications.

Ablation des glandes adénoïdes. Il arrive que les glandes ou végétations adénoïdes soient volumineuses et obstruent la cavité nasale. Elles peuvent alors causer des otites récurrentes.

Dans tous les cas

Exercices pour équilibrer la pression. Boire beaucoup (eau, jus, bouillon) aide à soulager la douleur. Le fait d’avaler souvent débloque la trompe d'Eustache, ce qui aide à rétablir une bonne pression dans l'oreille. Il est aussi bon de simuler le bâillement ou de mâcher de la gomme.

Conseils en cas d’otite

Se reposer. Surtout lorsque la fièvre est présente.

Position au coucher. Pour ne pas exacerber la douleur, éviter de coucher le jeune enfant du côté de l'oreille infectée.

Chaleur sur l'oreille. La chaleur peut apporter un soulagement de la douleur. Cela peut se faire en appliquant une bouillotte, un linge réchauffé (mais sec) ou encore un coussin chauffant (à faible intensité).

Éviter la baignade tête sous l’eau. En augmentant la pression sur le tympan, l’eau peut causer une perforation du tympan.

Éviter l’avion et la plongée sous-marine. Aussi longtemps que les symptômes d'otite moyenne persistent. Cela peut aussi augmenter la pression dans l’oreille moyenne et entraîner la perforation du tympan.

Éviter de mouiller l'oreille. Cette recommandation concerne surtout les gens dont le tympan est perforé. Utiliser des bouchons durant la baignade et toujours bien s'assécher les oreilles.

L’opinion de notre médecin

Le traitement des otites moyennes a changé au cours des dernières années. Auparavant, les antibiotiques étaient prescrits de façon automatique. Or, la plupart des otites moyennes guérissent spontanément. On peut donc attendre de deux à trois jours avant de prescrire des antibiotiques chez les enfants de plus de deux ans, lorsque les symptômes ne sont pas graves. Une simple rougeur du tympan ne signifie pas automatiquement qu’une otite soit présente. Cette rougeur doit s’accompagner de liquide derrière le tympan et d’autres symptômes, comme la fièvre.

Si du liquide s’écoule du conduit de l’oreille, il est souhaitable de consulter un médecin, car un traitement est alors nécessaire.

D^re Luce Pélissier-Simard, M.D.

Bonne journée,

marie claude

Passeport.sante.net