L’histoire prend pour toile de fond les conflits qui ont marqué la Chine dans les années 40 et 50. Pendant la guerre civile qui a opposé les communistes aux nationalistes, le capitaine Gu Zidi et sa compagnie, déjà décimés lors de la première bataille mise en scène dans le film, sont mobilisés pour aller défendre une mine de charbon. Ils ont reçu l'ordre de se retirer dès que les renforts feront sonner le signal de rassemblement. Mais lors du combat contre l'ennemi, Gu Zidi est assourdi par les explosions d'obus et lorsqu’un de ses hommes affirme que la retraite a été sonnée, le doute plane. Doit-il ordonner la retraite de ses troupes ou bien continuer à tenir le siège ?