De la crèche à la Croix (3)

DANS UNE GROTTE... taillée dans le rocher

Les récits évangéliques de la naissance de Jésus sont extrêmement brefs. Matthieu n'en parle qu'incidemment: " Jésus étant né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode, voici que des mages venus d'Orient se présentèrent à Jérusalem " (2,1). Luc n'apporte pas beaucoup plus d'éléments: " Joseph, lui aussi, quittant la ville de Nazareth en Galilée, monta en Judée, à la ville de David, appelée Bethléem, parce qu'il était de la maison et de la lignée de David, afin de s'y faire inscrire avec Marie, sa fiancée, qui était enceinte " (2, 4-5); Luc donne ensuite (2,7) le seul détail qui serve à situer le lieu de la Nativité: " Elle mit au monde son fils premier-né, l'enveloppa de langes et le coucha dans une crèche, parce qu'il n'y avait pas de place pour eux à l'hôtellerie. " ( cf. ci-dessus pour les textes bibliques)

Il n'est pas possible de savoir exactement si la grotte était une des innombrables cavités naturelles des environs de Bethléem, ou une caverne aménagée en étable dans une auberge. Quoi qu'il en fût, la tradition qui remonte à la première moitié du IIe siècle est explicite: il s'agit d'une grotte-étable. Telle est l'explication de saint Justin Martyr dans son Dialogue avec Tryphon (155-160): " Comme Joseph ne put trouver du logement dans ce village, il occupa une grotte toute proche du village. Tandis qu'ils étaient là, Marie donna le jour au Christ et le coucha dans la crèche [...]. "

La grotte de la Nativité du Christ était vénérée déjà du temps d'Hadrien, qui pour empêcher cette vénération y fit édifier un temple consacré à Adonis; il avait procédé de même à Jérusalem avec le Temple et le Saint-Sépulcre. Lors de la paix de l'Église, sainte Hélène, mère de Constantin Ier, visita le lieu saint et son fils y fit construire la basilique de la Nativité. À la fin du IVe siècle, saint Jérôme se retira dans une grotte voisine de celle de la Nativité et y traduisit la Bible hébraïque en latin: la Vulgate.

Le traité d'Origène Contre Celse présente vers 248 comme une chose certaine la vénération attachée à la grotte: " A propos de la naissance de Jésus à Bethléem si, après la prophétie de Michée et l'histoire écrite dans les Evangiles par les disciples de Jésus, quelqu'un désire d'autres preuves, qu'il sache que, conformément à ce que l'Evangile raconte sur sa naissance, on montre à Bethléem la grotte où il est né et, dans la grotte, la mangeoire où il fut enveloppé de langes. Ce qu'on montre est si connu en ces lieux que même les personnes étrangères à notre foi savent que, dans cette grotte, est né le Jésus adoré et admiré par les chrétiens. "

Sainte Catherine Emmerich raconte ainsi ce qu'elle a vu dans ses visions (chapitres XLIX, LII)

" A l'extrémité méridionale de la colline autour de laquelle tournait le chemin qui conduisait dans la vallée des bergers, se trouvait, indépendamment de plusieurs autres grottes ou caves creusées dans le roc, la grotte où Joseph chercha un abri pour la sainte Vierge. L'entrée, tournée au couchant, conduisait par un passage étroit à une espèce de chambre, arrondie d'un côté, triangulaire de l'autre, située dans la partie orientale de la colline. La grotte était creusée dans le roc par la nature (...)

" C'était dans la partie orientale de cette grotte, en face de l'entrée, que se trouvait la sainte Vierge lorsque la Lumière du Monde sortit d'elle. Dans la partie qui s'étendait au midi se trouvait la crèche où l'on adora l'Enfant Jésus. La crèche n'était autre chose qu'une auge creusée dans la pierre qui servait pour faire boire les bestiaux. Au-dessus était une mangeoire évasée, formée d'un treillis en bois et élevée sur quatre pieds, de façon que les animaux pouvaient prendre commodément l'herbe ou le foin qu'on y avait placés, et n'avaient qu'à baisser la tête pour boire dans l'auge de pierre qui était au-dessous (...)

" J'ai appris beaucoup de choses qui se sont passées anciennement dans la grotte de la Crèche. Je me souviens seulement que Seth, l'enfant de la promesse, y fut conçu et mis au monde par Eve, après une pénitence de sept ans. C'est là qu'un ange lui dit que Dieu lui avait donné ce rejeton à la place d'Abel.

" Joseph et Marie entrent dans la Grotte de la Crèche. Il était déjà tard quand ils arrivèrent devant l'entrée de la grotte...Quand vint l'heure de minuit, elle fut ravie en extase (...)

" Alors la sainte Vierge emmaillota l'Enfant-Jésus. Marie n'avait que quatre langes avec elle. Je vis ensuite Marie et Joseph s'asseoir par terre l'un près de l'autre. Ils ne disaient rien et semblaient tous deux absorbés dans la contemplation... Elle prit l'enfant, l'enveloppa dans le linge dont elle l'avait recouvert et le tint dans ses bras contre sa poitrine... Devant Marie, emmailloté ainsi qu'un enfant ordinaire, était couché Jésus nouveau né, beau et brillant comme un éclair... Ils placèrent ensuite l'enfant dans la crèche. Ils l'avaient remplie de roseaux et de jolies plantes sur lesquels était étendue une couverture ; elle était au-dessus de l'auge creusée dans le roc (...).