De la glace très pure découverte sous la calotte polaire martienne

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France - Une équipe internationale d'astrophysiciens a utilisé les données récoltées grâce au radar de la sonde de la Nasa Mars Reconnaissance Orbiter pour confirmer la présence d'eau sur Mars, en grande quantité et sous forme de glace. Son travail a également permis de découvrir que cette eau présentait un très haut degré de pureté (95 %).

Les calottes polaires martiennes constituent les plus grands réservoirs d'eau en surface de la Planète rouge, avec un volume total estimé entre 2 et 3 millions de kilomètres cubes. Les propriétés physiques de cette glace ainsi que leurs variations spatiales sont en grande partie inconnues.

Dirigée par des chercheurs du laboratoire de planétologie de Grenoble, l'équipe ayant réalisé cette découverte espère aujourd'hui exploiter ces résultats pour développer une étude comparée des calottes martiennes et terrestres.

C'est grâce au radar de subsurface Sharad équipant la sonde spatiale Mars Reconnaissance Orbiter que 140 000 points de mesures ont pu être acquis et analysés. Concentrés dans la région de Gemina Lingula, représentant le quart de la surface totale de la calotte polaire nord, ils ont permis d'obtenir des cartes rendant compte des propriétés du volume de glace présent.

Les résultats de cette nouvelle étude confirment l'abondance de la glace sur Mars et le rôle majeur qu'elle a joué dans l'évolution de la planète. Pure à plus de 95 %, cette glace devrait permettre, après analyse des impuretés qu'elle contient, de retracer l'évolution du climat martien. D'autre part, les glaces trouvées sur Mars et sur Terre présentent la même structure cristalline mais se sont formées dans des conditions de température et de pression très différentes : leur analyse comparée pourrait donc également permettre d'améliorer les connaissances scientifiques relatives à l'évolution des deux planètes.

Ces travaux sont publiés dans la revue Geophysical Research Letters.