A un peu plus de quinze jours de la première journée du Tournoi 2009, le trio de sélectionneurs Français vient de donner la liste des trente joueurs convoqués pour le stage organisé du 26 au 28 janvier prochain, en vue de disputer la compétition.
Une confirmation, celle de l'absence de Frédéric Michalak. Marc Lièvremont n'avait caché ce choix, qui avait filtré dans la presse avant l'annonce officielle intervenue aujourd'hui. C'est une déception pour tous les fans du fantasque ouvreur Toulousain. Mais celui-ci paie un état de forme plutôt moyen. Il n'a pas non plus convaincu les sélectionneurs quant à son jeu au pied. François Trinh-Duc fait également les frais de sa méforme (relative) actuelle. Un seul ouvreur de métier a été convoqué, Lionel Beauxis, même si Jean-Baptiste Elissalde peut évidemment être aligné à ce poste.C'est d'ailleurs fort possible, quand on constate que les sélectionneurs ont fait appel à deux demis de mêlée, Morgan Parra et Sébastien Tillous-Borde, en plus de JBE.
Encore une fois, le Stade Toulousain a été sérieusement sollicité, puisque neuf de ses joueurs ont été convoqués. Parmi eux, Florian Fritz, qui affiche une belle santé actuellement, devrait entrer en concurrence avec Benoit Baby et, surtout, Maxime Mermoz, pour former la paire de centres du XV de France. Il serait étonnant que l'incontournable Yannick Jauzion ne soit pas titulaire à l'un des deux postes. On est assez content de revoir Maxime Mermoz, qui explose sous le maillot sang-et-or de Perpignan. L'ancien Toulousain a une belle carte à jouer. Et il serait étonnant qu'il ne soit pas essayé au cours du Tournoi.
Autre revenant, Aurélien Rougerie, qui évolue actuellement à l'aile et à l'arrière dans son club de Clermont. Est-ce que le sélectionneurs l'essaieront en 15 lors du Tournoi ? Pas impossible, quand on connait les qualités athlétiques du Jaunard, qui apporterait sa force de pénétration à la ligne de trois-quart. Seul bémol, ses qualités défensives qui ne sont pas forcément le point fort de ce joueur, à un poste qui nécessite d'être solide dans ce domaine.
Les sélectionneurs continuent de faire confiances aux "jeunes", puisqu'Alexis Palisson et Maxime Médard sont encore de la fête. C'est une nouvelle occasion pour eux d'emmagasiner de l'expérience et, on l'espère, de prouver qu'ils constituent l'avenir du XV de France.
Du côté des avants, on note avec plaisir l'arrivée dans le groupe de Damien Chouly. Le troisième ligne Perpignanais vient renforcer un secteur déjà très riche. Sa polyvalence (il peut jouer 7 ou 8) et sa puissance lui permettent de postuler, au moins, à une place de remplaçant. A cet égard, on peut constater que le groupe compte deux joueurs ayant un profil assez similaire, avec Julien Bonnaire et Damien Chouly. Malgré sa forme contrastée, Louis Picamoles reste dans le groupe. On ne s'en plaindra pas, si l'on considère (comme l'auteur de ces lignes) que le Montpelliérain sera le taulier du centre de la troisième ligne bleue dans les années à venir.
En deuxième ligne, les sélectionneurs ont fait le choix, assez étonnant, d'appeler Jêrome Thion. Le Biarrot n'est pas forcément celui dont le nom apparait le plus évident, quand on évoque les candidats à ce poste. A l'image de la saison du BO, celle de "Machine" n'est pas la meilleure qu'on lui ait connu. Idem pour Lionel Nallet, à la peine avec Castres, et dont la qualité de capitaine du XV de France a dû (un peu) être prise en considération. Lionel Nallet n'est évidemment pas devenu mauvais en quelques mois. Mais il donne le sentiment d'avoir besoin de souffler un peu. Sébastien Chabal est de nouveau présent dans le groupe, ce dont on ne s'étonnera pas au vu de ses dernière performances dans "la cage" du pack tricolore (notamment face à l'Australie en novembre dernier).
On attend beaucoup de la première ligne française, et en particulier qu'elle efface le douloureux souvenir d'une mêlée ballotée lors du dernier Tournoi. On forme notamment le voeu qu'elle puisse laver à Croke Park l'affront subi au Stade de France l'an passé, lorsqu'elle avait encaissé un essai de pénalité sur une mêlée enfoncée par son vis-à-vis Irlandais. Le choix des sélectionneurs s'est porté sur des valeurs sûres (Benoit Lecouls, Nicolas Mas et Lionel Faure), ainsi que sur un espoir à ce poste (il n'a que 25 ans), Fabien Barcella. Plus "cavaleur" qu'un Lecouls ou un Faure, le biarrot peut apporter son jus dans le jeu déployé. Pas de Thomas Domingo, le jeune espoir Clermontois. Ce n'est sans doute que partie remise...
Enfin, on constate que trois talonneurs ont été sélectionnés. L'incontournable Dimitri Szarzewski sera accompagné de Benjamin Kayser, qui fait des étincelles à Leicester, et Guilhem Guirado, qu'on avait aperçu contre l'Italie l'an passé.
Au final, on peut estimer que ce groupe est taillé pour la compétition. Il peut prétendre à un résultat, même si le calendrier 2009, avec deux déplacements à Twickenham et Croke Park ne sera pas de tout repos. Marc Lièvremont avait plus ou moins indiqué qu'il s'agirait cette année d'avoir des résultats et qu'il ne pourrait plus se permettre de considérer le Tournoi comme un laboratoire. Il sera, avec ses collègues, jugés sur les performances du XV tricolore cette année.
Sur le papier, le groupe retenu, avec ses individualités, ses joueurs expérimentés et ses jeunes talents, présente de sérieuses garanties. Néanmoins, le peu de temps consacré à la préparation du Tournoi, la forme relative de certains sélectionnés, les mauvais résultats enregistrés par les clubs du Top14 lors de la HCup, sont autant de nuances à apporter au légitime enthousiasme que peut susciter cette sélection.
Il nous tarde d'être au 7 février, pour juger sur pièce du millésime France 2009...
Avants (16): Faure (Sale/ENG), Barcella
(Biarritz), Mas (Perpignan), Lecouls (Stade Toulousain), Kayser
(Leicester/ENG), Guirado (Perpignan), Szarzewski (Stade Français),
Nallet (Castres), Thion (Biarritz), Chabal (Sale/ENG),
Millo-Chluski (Stade Toulousain), Ouedraogo (Montpellier),
Picamoles (Montpellier), Chouly (Perpignan), Bonnaire (Clermont),
Dusautoir (Stade Toulousain)
Arrières (14): Elissalde (Stade Toulousain), Parra
(Bourgoin), Tillous-Borde (Castres), Beauxis (Stade Français),
Jauzion (Stade Toulousain), Fritz (Stade Toulousain), Baby
(Clermont), Mermoz (Perpignan), Rougerie (Clermont), Malzieu
(Clermont), Palisson (Brive), Poitrenaud (Stade Toulousain), Médard
(Stade Toulousain), Heymans (Stade Toulousain)