Dernières nouvelles de la Voie Lactée

Ce n’est qu’au début du XXème siècle qu’on a réalisé que de nombreuses “nébuleuses” observées étaient des “galaxies” regroupant des milliards d’étoiles, et que la trainée blanche qui barre notre ciel les nuits bien noires est la Galaxie à laquelle appartient notre Soleil, vue de l’intérieur.

Notre position à l’intérieur de la Voie Lactée rend impossible son observation directe et difficile la mesure de certains paramètres importants, comme sa masse et sa densité. En fait, on connait mieux la Galaxie d’Andromède voisine que notre Voie Lactée. Si on sait depuis 1953 que la Voie Lactée est une galaxie spirale, ce n’est qu’en 1991 que sa “barre” a été confirmée et en 2007 qu’on a formellement identifié son trou noir central.

D’ailleurs, une image récente du centre de la Galaxie [1] montre que la zone de 300 années-lumière voisine du trou noir central (la tache blanche sur la photo) est extrêmement active, avec des nuages de gaz chaud et des étoiles massives, comme une récente simulation le prévoit :

gros plan sur le centre galactique (cliquer pour agrandir)

En 2008, la structure de la Voie Lactée est enfin illustrée sur cette magnifique carte [2]:

vue d'artiste de la voie lactée. (cliquer pour agrandir)

mais est-ce correct ? Une équipe suisso-germano-américaine [3] vient de confirmer cette structure à l’aide de mesures faites dans l’infrarouge par les satellites observant le fond du ciel. La représentation graphique de ces mesures est celle-ci:

structure de la Voie Lactée (cliquer pour agrandir)

Avec un peu d’imagination, on voit que ça correspond assez bien : la Voie Lactée possède deux bras spiraux principaux et deux plus ténus.

D’autre part, une équipe a récemment mesuré les vitesses de nombreuses étoiles de notre galaxie à l’aide du VLBA et découvert qu’elles tournent plus vite que prévu autour du centre galactique, ce qui signifie que la Voie Lactée est plus vaste et environ 50% plus massive qu’on ne l’imaginait jusqu’ici [4].

Références:

1. “Gros plan sur le centre galactique“, 9 janvier 2009, techno-Science.net
2. Francis Reddy “Astronomers update our galaxy’s structure“, 4 juin 2008
3. Englmaier P., Pohl M., Bissantz N. “The Milky Way Spiral Arm Pattern“, in: “Tumbling, Twisting, and Winding Galaxies: Pattern Speeds along the Hubble Sequence”, E. M. Corsini and V. P. Debattista (eds.), Memorie della Società Astronomica Italiana, 2008
4. “Milky Way a swifter spinner and more massive, new measurements show“, 5 janvier 2009

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