Les origines du jeu vidéo : Spacewar!

Pour débuter notre nouvelle thématique je vous propose un retour au source, soit un bon de 47 ans. Pour le coup on est carrément ultra rétro !

Nous sommes en décembre 1961 au  Massachusetts Institute of Technology sur un PDP-1 de chez DEC. C’est en voulant démontrer les capacités techniques de cette machine que Wayne Wiitanen, J. Martin Graetz et Steve Russell décidèrent que la meilleure démonstration serait un jeu.

Le PDP-1 était une machine extraordinaire pour l’époque:

• 4000 mots de 18 bits de mémoire,
• un cycle machine de 5 micro seconces,
• capable de gérer plusieurs flux d’entrées (indipensable pour jouer à 2),
• un interrupteur marché/arrêt et la capacité à démarrer très rapidement,
• ses dimensions compactes, qui font de cette bécane l’un des premiers micro-ordinateurs.

Inspirés par le Cycle du Fulgur et certainement par le programme Apollo, ils (surtout Wayne Wiitanen) décidèrent de créer un jeu de combat spatial.

L’histoire veut que Steve Russel est un peu trainé des pieds au début du projet. C’est donc en 1962 que le jeu est conçu par Steve Russell, Peter Samson, Dan Edwards, Martin Graetz, avec la participation d’Alan Kotok, Steve Piner, Robert A Saunders et d’autres membres du MIT.

Petite anecdote sympa, au début du développement les étoiles étaient placées aléatoirement. Puis Peter Samson, un ami de Steve Russell, ajouta une fonction générant un fond d’étoiles correspondant à de vrais constellations. Le programme fait 9ko et les graphismes sont tous en ASCII.

Le jeu est terminé en avril 1962 et est présenté lors d’une journée « portes ouvertes ». Les membres de l’entreprise DEC se rendent sur place et sont supris (positivement) par cette utilisation de leur machine.

Voici le résultat:

Par la suite les membres de l’équipe Spacewar se dirigèrent vers d’autres horizons. Spacewar quant à lui a été revu, amélioré et modifié à tout va par les hackers du MIT. Mais l’adaptation la plus marquante fut celle réalisé en 1969 (année érotiiique… désolé) sur un système PLATO, le réseau qui reliait tous les ordinateurs du MIT et ceux d’autres université), par Rick Blomme. Cette version permettait de s’affronter via 2 ordinateurs connectés via le réseau : le jeu online est né!

Spacewar c’est la source de toute l’industrie du jeu vidéo. Même s’il ne rencontra pas de répercution mondiale. Ce n’est que 10 ans plus tard, en 1972, que Nolan Bushnell et Pong rencontra la gloire et fera découvrir au grand public le jeu vidéo.

Pong est également le premier succès commercial de ce qu’on appellera plus tard l’industrie du jeu vidéo. Mais Bushnell n’est pas étranger à Spacewar, c’est après l’avoir découvert à l’universite de l’Utah, qu’il décide de créer un nouveau business. Il repompa Spacewar et diffusa Computer Space, mais ce fut un échec. C’est en simplifiant ses concepts et en s’inspirant d’un jeu de tennis de l’époque qu’il lança Pong.

Bushnell n’est pas le père du jeu vidéo en tant que tel, mais belle est bien de l’industrie que l’on connaît aujourd’hui. Il a su développer un premier business model et prouver que celà était une activité profitable.

Ressources

• Le jeu Spacewar en Java
  
• Le code source de Spacewar
• Un dossier sur Spacewar chez Grospixels.com